В состав обряда могут входить и элементы целесообразного характера, действия, реально отображающие содержание обряда. Но они не играют определяющей роли для обряда, подчинены ритуальной его части, дополняют ее.
Обряд всегда связан с эмоциональным отношением к нему участвующих, поскольку он должен возбудить в них соответствующие чувства. Очевидно, что на свадьбе люди веселятся, радуются счастью молодых, на похоронах - скорбят и т. п. Обряд, без эмоционального отношения к нему, выглядит как совокупность бессмысленных, непонятных действий, например если человек не знает, какое символическое значение имеют предметы или действия во время совершения обряда. Поэтому и создается ритуал, знакомый каждому члену данного общества с детства и вызывающий у него определенное эмоциональное переживание, настроение.
Обряд выполняет социальную функцию со времен далекого прошлого человечества, сплачивая воедино определенные группы людей, отражая наиболее значимые моменты в жизни коллектива. В обряде каждый участвующий приобщается к жизни коллектива, сопереживает вместе с ним то событие, которое лежит в его основе, осуществляет связь между его участниками. Во многих случаях обряд имеет нормативно-регулирующую функцию, отражая ценностные представления коллектива или общества, закрепляя их в содержании обряда. Закрепляются и отношения между людьми. Это могут быть отношения межличностные, когда один человек с помощью обряда закрепляет отношение с другим: бракосочетание, усыновление и т. п.; отношения между человеком и группой людей, когда событие из жизни конкретного человека отмечается его родными и друзьями, или коллективом, с которым он связан по работе: день рождения, юбилей, совершеннолетие и т. п. Такие обряды придают личным событиям общественное звучание, утверждая единство личности и коллектива.
Особое место среди обрядов занимают обряды религиозные. От социально обусловленных гражданских обрядов они отличаются тем, что их объектом являются сверхъестественные силы, якобы влияющие на жизнь человека. Бессилие человека перед стихийными силами природы, определявшееся низким уровнем социально-экономических условий жизни общества, порождало у первобытных людей представление о наличии в природе сверхъестественных сил, олицетворяющих природные стихии, враждебные или, наоборот, полезные для человека. Как показал Г. В. Плеханов, обряды или культовые действия являются обязательным элементом любой религии. С момента появления в первобытном обществе религиозных представлений, которые выражались в вере в существование неведомых сил, способных влиять на жизнь человека, возникла необходимость воздействовать на эти силы.
Первыми способами такого воздействия на сверхъестественные силы, которыми человек населил окружающий мир, были магия и колдовство. С помощью различных магических действий люди, как они думали, вступали в связь с этими силами и подчиняли их себе, пытаясь включить в свою практическую деятельность. Перенося в сверхъестественный мир черты мира реального, люди наделяли эти силы человеческими свойствами и вступали с ними в иллюзорно-практические отношения, которые выражались в специальных действиях, с помощью которых злые силы укрощались, а добрые привлекались в помощь. Обычаи, связанные с практической деятельностью людей, отрывались от своей реальной основы и превращались в обряды, символически отражавшие первоначальную причину производимых во время исполнения обряда действий.
Так, на наиболее ранних стадиях первобытного общества охотники перед охотой как бы разыгрывали процесс охоты. Как говорят сейчас, они проводили тренировочные учения, во время которых каждый охотник отрабатывал свои действия во время предстоящей охоты и взаимодействие с другими. Кто-то из опытных охотников изображал животное, а остальные как бы охотились на него. При этом осуществлялось обучение молодых участников предстоящей охоты приемам и совместной деятельности. Затем реальные приемы охоты, которые повторялись каждый раз, становятся привычными, теряют свое конкретное значение и превращаются в магические действия. Они уже не отражают их действительную роль в процессе охоты, а являются частью определенного ритуала, набора действий, который должен чудесным, сверхъестественным способом подействовать на объект будущей охоты и заставить его дать себя убить. Реальные действия превращаются в обычай, а затем в обряд, в набор символических ритуальных действий. Люди верят, что чем точнее они исполнят обряд, тем сильнее будет его сверхъестественное действие. Возникновение на определенной ступени развития общества искаженной религиозной картины мира приводит к тому, что религиозные обряды утверждаются как единственный способ воздействия на природные силы. Все важнейшие события в жизни человека или общества отныне сопровождаются исполнением религиозных обрядов, якобы обеспечивающих помощь сверхъестественных сил в благополучном совершении этого события.