Старейшины ожидаемо интересовались Ширейной, но правящая тень молчала. Слава Богине, Лизка спасла её, афишировав свою помолвку. Свадьба двух старейшин — явление редкое, и потому заметное. Лизавета улыбалась, принимая поздравления, Алейсан смущался, и за этим ажиотажем все дружно позабыли о правящей тени. А Лера думала, как ей теперь работать без Лизки. Конечно, подруга клятвенно пообещала найти ей «девочку», но едва ли у этой девочки будет высокий уровень.
Тем временем, в соседней комнате уже накрыли стол, и Лера пригласила всех отпраздновать конец года.
— Ну наконец-то свадьба! — лукаво произнесла Энаис, поднимая бокал с шампанским, — Лиза, я думала, вы с Алейсаном ещё сто лет будете ходить вокруг да около!
— Вашими стараниями, Энаис, — прищурившись, ответила Лизка, — или думайте, я не помню, кто так рьяно уговаривал Алейсана меня проводить?
Лера тихо хихикнула. Отношения Лизы и Алейсана действительно начались с юбилея Вейрина, когда ребята в лучших традициях анекдотов переспали по пьяни. Во время рассказа подруги, Лера хохотала в голос. И это мудрые и опытные старейшины!
— Зато помогло, — хмыкнула Энаис и отсалютовала Лизе бокалом. Романова картинно закатила глаза, но спорить не стала.
Ригро передал Лере шампанское и подмигнул. Её вялая улыбка явно не соответствовала празднику, но изображать искреннюю радость правящая тень была не способна. Она переживала за Терри и боялась, что тот платок в крови принадлежал ему. Уход Лизы из Совета тоже стал для неё ударом. Четырнадцать лет назад один ушлый храмовник также забрал из Совета Софию, хорошую подругу Леры. Забрал, увёз в сибирские леса — в город храмовников — Весенну, и с тех пор они виделись очень редко. Да, в отличие от Софии, Лиза остаётся в Этан-Нейре, но теперь у неё будут совершенно другие заботы.
— Не грусти, — тихо шепнула ей Энаис, оказавшись рядом. Лера вздрогнула. — Тебе тоже пора отдохнуть. Но ещё лучше поступить как Лиза — страстный роман, свадьба и декрет.
— План хороший, — улыбнулась Лера, — но не осуществимый. Я не создана для семейной жизни, Энаис.
Но старейшину трудно было сбить с толку.
— Глупости. Правящая тень, которая держит в руках огромную власть, не сможет создать семью? Не смеши меня. Всё дело в подходе, Лера. Чёртовы клише про хозяйку и мать портят нам жизнь. Ты думаешь, я была готова выходить замуж? Я, которая сидела в библиотеке до утра, писала ужасные стихи и требовала, чтобы их слушали? В кухне мне можно доверить только ножи — я превосходно метаю их, а половую тряпку никогда не возьму в руки! Поэтому когда мне предложил замужество, я даже оскорбилась. Ждать, когда в этом мужлане проснется стадное чувство, и он убежит к соседке с накрахмаленными скатертями и пирогами? Оно мне надо? Но цвела сирень, была весна, а он смотрел такими влюблёнными глазами… И я не пожалела.
Лера опустила глаза, чтобы миледи Энаис не увидела в них смешинки. Пригубив шампанское, она рискнула спросить, чем всё закончилось.
— Пока ничего не закончилось, — усмехнулась Энаис, — но как результат — трое детей, пять внуков и моя благодарность Богине за такого умного мужчину. Как он обещал, он всё устроил. Приборкой занимался сам, обедал в кафе, а на завтрак и ужин я делала ему что-нибудь красивое, на скорую руку. Такова была цена за его работу по дому, и я её приняла. Впрочем, за тот марафон, который мне периодически устраивали в библиотеке и дома… можно было согласиться даже на глажку и пироги. Стихи он заменил на сказки, которые я рассказывала ему на ночь. Он всегда слушал до конца и засыпал, а я чувствовала себя восточной принцессой. И знаешь, что самое лучшее — мы пятьдесят лет вместе, а я до сих пор ощущаю его любовь. Не надо воспринимать семейную жизнь как приговор, Лера. Я ведь вижу, что ты влюблена.
— Я?! — правящая тень едва не подавилась, — нет-нет, тебе показалось.
— Может быть, мне показалось, — покладисто согласилась Энаис, — а может, ты сама этого ещё не поняла?
Вернувшись в отель, Лера стащила узкое и неудобное платье, которое раздражало весь день. Впрочем, сложно сказать, что её не раздражало. Начиная со слов Энаис и заканчивая тем, что Аксель так и не появился. Может, Арисса вообще переманила его к себе? Шутка что ли, прошёл месяц! Она медленно вдохнула и выдохнула. Надо успокоиться. Лера бросила взгляд на часы: три после полудня. Девочки ушли на каток, не дождавшись тёти, и оставили записку. Пойти к племяшкам или взять сноуборд? Она с тоской посмотрела в зеркало. Больше всего на свете ей хотелось полетать над снежной волной. Завтра Рождество, и целый день она проведёт с девочками. А сегодня…
Переодевшись, Лера вышла из комнаты. Она по привычке шла медленно, разглядывая горы в панорамном окне. На улице было пасмурно, совсем как у неё на душе. Аллерин улыбнулась. Это созвучие природы и настроения ей всегда нравилось. Зато вечером здесь будет очень уютно. За окном зажгутся гирлянды, в баре появиться глинтвейн, а музыканты устроят репетицию в общей гостиной. Мягкий голос под звуки гитары и пряный напиток — то, что нужно для покоя.
Пока в очередной раз кого-нибудь не убьют.
Мелькнула мысль позвать Андрея с собой. Его комната была в двух шагах, но Лера замешкалась. После слов Энаис ей стало немного не по себе. С другой стороны — бред, ни в кого она не влюбилась. Лера решительно подошла к двери, но та резко открылась сама.
Из комнаты вышла приятная брюнетка с аппетитными формами. Её платье больше открывало, чем скрывало. Девушка ехидно покосилась на Леру и модельной походкой отправилась дальше по коридору. «Кобель» — констатировала Аллерин, глядя ей вслед. И все бы ничего, только растущая волна злости напугала Леру. В конце концов, какая ей разница, с кем он спит?!
Она дёрнула дверь, совершенно забыв постучаться. К счастью, Андрей был полностью одет. Он что-то усиленно искал в ящике стола, но заметив её, остановился. В полумраке прихожей было видно, как сверкнули его глаза.
— Какие люди, — улыбнулся парень, подходя к ней. — Блудный попугай вернулся?
Лера заставляла себя не улыбаться и не спрашивать, но выдержка будто отказала ей.
— У тебя сейчас была гостья?
Он нахмурился и странно посмотрел на Леру. А Лера глядела куда угодно, только не на него. Она даже порадовалась, что шторы задёрнуты.
— Да, это Линда, дочка управляющей. Мы с ней хорошо знакомы. Она предложила поужинать сегодня вечером.
Боже Рейлин, зачем он рассказывает ей об этом?!
— И ты согласился? — Лера попыталась добавить в голос иронии. Получилось жалко.
— Вечером у нас репетиция, если ты забыла. Но Линда пообещала ждать до поздней ночи…
Андрей стоял почти вплотную, и Лера осознала, что не может посмотреть ему в глаза. Сердце словно сжималось с каждой фразой, с каждым словом.
— Люблю девушек, которые умеют прямо сказать о своих желаниях, — губы Андрея легко коснулись её волос. Она машинально сделала шаг назад и упёрлась спиной в дверь. Проигрышная позиция. «Не дождёшься» — разозлившись, подумала Лера.
— В таком случае, прямо говорю, что приглашаю тебя кататься, — правящая тень подняла голову и озорно улыбнулась. От его взгляда по телу побежали мурашки, но в этот раз она смогла их осадить. Кажется, в ответ парень тихо выругался.
— Окей, а я снова мучаюсь, терплю и жду.
— О чём ты? — не поняла женщина.
— О птичках, — вздохнул он, — да, Лер. Пойдём кататься.
От избытка эмоций Лера раскинула руки, наслаждаясь эйфорией после катания. В который раз она убеждалась, что сноуборд — лучший антистресс. Андрей наблюдал за ней с лёгкой улыбкой. Когда ещё можно увидеть, как серьёзная леди превращается счастливую девчонку?..
Людей на склоне было мало. Ближе к вечеру обещали снегопад, но Леру это не волновало. Они катались уже больше часа и собирались взять тайм-аут. Но всё-таки Лера уговорила его на последний заход.
Проверив крепления, она замерла, балансируя на краю. В этом была вся её жизнь. Одно неосторожное движение, и ты полетишь головой вперед. Но ей нравилось. Ей нравился вечный поиск баланса, ей нравился этот чёртов риск и ей нравился взгляд Андрея. Понимающий, но от этого не менее настороженный. Как будто он хотел схватить её и отнести подальше от склона. Рассмеявшись, Лера скользнула вниз, покоряясь скорости и ветру…