Брикету заметил неподалёку осевший сарай, который мог послужить стойлом его коню. Во многих местах гниль проела чёрные балки насквозь, но крыша защитит животное от дождя хотя бы отчасти. Граф спешился и завёл коня в тёмный сарай, привязал поводья к осевшему столбу и направился к замку.
Он уверенно поднялся по рассыпающимся каменным ступеням и несколько раз ударил в толстую дубовую дверь молотком в форме головы горгоны.
Музыка внутри затихла, умолкли пронзительные голоса. Граф ждал. Наконец дверь распахнулась.
На пороге, наполовину расправив крылья, стояла громадная летучая мышь.
Брикету выругался, отпрянул и потянулся за мечом. Потом расхохотался.
— Демоны тьмы! Приятель, ты меня напугал! Я не догадался, что ты нарядился для празднества!
Летучая мышь низко поклонился.
— Прошу меня простить. Я забыл, какое впечатление подобный наряд может произвести на… гостя? — Крохотные пронзительные глазки вопросительно уставились на графа из-за прорезей в уродливой маске.
Брикету насмешливо поклонился.
— Я заблудился, о великая Мышь, — пояснил он. — Я лишился всякой надежды и прошу помощи.
Какое-то время чёрные глазки смотрели в его собственные. Наконец, будто получив ответ на некий безмолвный вопрос, Летучая мышь кивнул.
— В таком случае, друг, тебе здесь рады. Ты станешь одним из нас. Но на какое-то время тебе понадобится маска. Будь любезен, подожди здесь. — И он пропал внутри.
Через несколько секунд Летучая мышь появился вновь и протянул Брикету маску демона.
— Надень её, друг. И присоединяйся к нашей весёлой компании!
Брикету нацепил маску и следом за облачённым в костюм хозяином прошёл в громадный, завешенный гобеленами и освещённый множеством пылающих факелов зал. Вновь заиграла музыка. Танцоры выступили вперёд. Зазвучал пронзительный смех.
Летучая мышь провёл гостя к пиршественному столу, на котором были расставлены тарелки с мясом и сыром, подносы с фруктами и огромная чаша вина. Взмахом руки он указал на пищу.
— Прежде чем присоединиться к танцам, ты, без сомнения, захочешь подкрепиться.
Брикету ел с жадностью, хотя на его вкус пища была груба и простовата. Наконец, после четвёртого бокала вина он двинулся к танцорам. Летучая мышь, между тем, начал танцевать с дамой-змеёй.
Брикету рассматривал танцоров с лёгким изумлением. Все они нарядились в странные одежды и носили маски. Горилла танцевала с девушкой-павлином. Арлекин вальсировал с ведьмой. Монах в клобуке бесстыдно вытанцовывал с рабыней-гречанкой. В дальнем конце зала, на возвышении рядом с музыкантами неподвижно восседал человек в костюме домино[1]. Его роли Брикету так и не понял, но граф Отенский был не в настроении разгадывать загадки. Он выхватил девушку-павлина из лап гориллы и закружился вместе с остальными.
Вскоре вальс сменили мелодии поживее, и через какое-то время Брикету уже танцевал из последних сил. Жара, беспрестанное движение и выпитое вино одурманили его. Вскоре он сжал партнёршу в страстном объятии. Полные красные губы как будто манили его. Не обращая внимания на сопротивление девушки, он впился в них своими губами. Музыка между тем становилась всё безумнее. Граф крепче обнял девушку и дал себе слово, что до рассвета сделает её своей.
Она почти ничего не говорила и со временем перестала сопротивляться. Если другие танцоры заметили его интерес к девушке-павлину, они ничем этого не показали. В конце концов Брикету потерял терпение. Будет ли конец этой музыке? Закончатся ли когда-нибудь танцы? Тёмные боги, до конца часа этот хорошенький павлин должен расправить пёрышки на его ложе!
Наконец Летучая мышь прошёл в центр зала и поднял руку. Музыканты прекратили играть, танцоры замерли.
— Друзья! — произнёс Летучая мышь. — Приближается полночь. Пришло время снять маски. И когда я избавлюсь от личины, так же поступите и вы!
Пылающие глаза Брикету вперились в девушку-павлина, которая стояла рядом с ним. Манящие алые губы обещали крайне симпатичное личико.
Неожиданным широким движением Летучая мышь стянул с лица маску.
— Снимайте маски! Снимайте маски! — раздалось со всех сторон.
От нетерпения движения Брикету стали неловкими, и он не сразу сумел избавиться от маски демона. Девушка-павлин успела снять свою и теперь глядела на него.
Граф отпрянул.
Полные алые губы были практически единственной нетронутой частью её лица. Практически всё остальное было изъедено гнилью, будто перед графом стоял труп. Живыми на ужасном лице оставались только глаза и губы.
1
Имеется в виду не просто маска, которую сейчас обычно подразумевают под «домино», а именно костюм. Первоначально это была одежда итальянского и испанского духовенства: род плаща, накидывавшегося на плечи с меховым капюшоном для защиты от непогоды. Позднее домино видоизменилось, превратившись в широкий плащ любого цвета с капюшоном, закрывающим лицо. Со второй половины XVI века так стали называть накидку с рукавами и капюшоном, которую мужчины и женщины надевали на маскарад в сочетании с маской.