Едва ночь окутала своей черной мантией горы, как из замка Дракулы донесся душераздирающий пронзительный крик, полный отчаяния и боли. Так кричит только женщина, потерявшая любимого человека, и потерявшая внезапно.
Услышав этот крик, хозяин замка, только что закончивший вечерний туалет, помрачнел. Такое начало ночи сулило недоброе, а ведь это должна была быть праздничная ночь - ровно 500 лет тому он стал вампиром. Дабы отметить юбилей, он пригласил к себе сливки сливок, избранных из избранных - элиту вампиров, сплошь людей с голубой кровью. Но, похоже, в наше время даже голубая кровь не гарантирует ни хороших манер, ни достойного поведения.
Через минуту князь Дракула вышел из своих покоев, и первым из гостей, попавшихся ему на глаза, был престарелый барон де Рэ. На его бледном морщинистом лице, украшенном длинной синей бородой, были написаны растерянность и недоумение.
- Что же это творится, - бормотал барон, - такой молодой, такой обаятельный - и убили...
- Кого убили? - встревожился Дракула. Только убийства в праздничную ночь не хватало.
Часы на старой башне пробили девять.
- Господина де Бризака, этого милого, обаятельного юношу... Его останки графиня нашла во дворе...
Услышав жуткую новость, Дракула, не тратя времени на спуск по лестнице, распахнул окно и спустился вниз по стене. Через полминуты он был уже во дворе, где над чем-то черным рыдала, содрогаясь всем телом, графиня Эржебет Батори. К ней подошла графиня Кармилла с факелом в руках, и в свете пламени князь увидел самое страшное для любого вампира зрелище: останки сгоревшего в лучах солнца собрата. Тот, кто вытащил де Бризака после рассвета из гроба и приволок его сюда, положил юношу лицом вниз, так что беспощадные лучи солнца испепелили его спину, затылок и ноги, прожгли их до костей. Но лицо осталось нетронутым, и на нем запечатлелась страшная мука. Даже все повидавшему и совершенно безразличному к юноше Дракуле стало не по себе, а графиня Эржебет, связанная с покойным нежными узами, и вовсе билась в истерике.
- А ведь вы обещали нам полную безопасность, - раздался за спиной Дракулы холодный голос лорда Рутвена.
Князь оглянулся. Британский сноб был верен себе, и даже страшное происшествие не лишило его невозмутимости.
- Черт побери, Рутвен, вы нашли удачный момент для претензий! - раздраженно заметил маркиз Лестат. Как истинный француз - даже если он гей и вампир, Лестат не мог смотреть равнодушно на страдания дамы.
Момент для претензий был выбран и впрямь неудачно, но Дракула понимал, что лорд Рутвен прав: случившееся означает, что отныне в замке небезопасно.
- Это сделал смертный, - прошамкал барон де Рэ, наконец спустившийся во двор. - Попомните мое слово!
Дракула поморщился: старик обожал говорить банальности с умным видом. Ясно, что де Бризака прикончил смертный: все вампиры засыпают смертным сном на рассвете, просыпаясь на закате. Но в замке нет смертных, кроме тех трех, что должны были стать главным блюдом на пиру.
- Графиня, - приблизился Дракула к рыдающей Эржебет, - примите мои соболезнования. Даю вам слово Влада Цепеша, что еще до рассвета я найду убийцу.
***
В подвал, где лежали главные блюда, Дракула спускался с недобрым предчувствием. Заскрежетал ключ в замке, с отвратительным скрипом отворилась обитая железом тяжелая дверь. Пляшущее пламя факела осветило сводчатые стены, сложенные из темно-серого камня, и два плотно спеленутых человеческих тела, напоминающих мумии. Только свистящее прерывистое дыхание напоминало о том, что эти несчастные еще живы.
Двое смертных. А на месте третьего валялись разрезанные чем-то острым - ножом или кинжалом - бинты и пустая 250-миллилитровая бутылка водки. Склонившись, Дракула внимательно осмотрел пол, но ничего примечательного не обнаружил: тот, кто освободил смертного, не обронил даже нитки со своей одежды. Единственная улика - бутылка водки. Зачем понадобилось спиртное - не вопрос, это был самый быстрый и надежный способ привести смертного в чувство, но почему именно водка, когда в винном погребе графа хранится около тысячи бутылок токайского? Дверь в погреб была не заперта: князь счел бы ниже своего достоинства прятать от гостей благородные напитки. Но водки в погребе не было и не могло быть.