Ускорялась с каждым шагом. Длинные безлюдные галереи заставляли сердце биться чаще. Не понимала, отчего во дворце ей не по себе, и гнала все страхи, но легче от этого не становилось. Если в залах еще удавалось подавлять беспокойство, то светлые коридоры, переходы и галереи были настоящей проверкой на прочность. Казалось, в них даже портреты на стенах и те смотрят угрожающе.
Ближе к западным воротам полегчало. В эту часть дворца допускали посетителей, и мысль о возможной встрече с каким-нибудь живым хорошо одетым господином немного успокаивала. К тому же здесь постоянно открывали окна и задорный ветерок разносил по коридорам соленый запах моря. Дом Летти располагался на ближайшей к побережью окраине, и, втягивая носом знакомый аромат, она чувствовала себя в безопасности.
Насторожилась у поворота в хозяйственную часть дворца. К привычному запаху примешался аромат лаванды с апельсиновыми нотками. Едва слышный, будь она обычным человеком и не уловила бы, но тем не менее. Огляделась в поисках пути к отступлению. Встречи с этим хорошо одетым господином следовало избежать.
Не успела! Почти сразу вслед за ароматом из-за поворота появился младший принц Вильгирих. Высокий стройный надменный красавец и ее самый большой дворцовый кошмар.
Присела в приличном ее положению реверансе. Опустила глаза. Ее не самое благородное происхождение приписывало в присутствии члена королевской семьи вести себя кротко и тихо, и Летти не собиралась спорить. Готова была прикинуться ковриком или шторой, лишь бы этот высокомерный пепельный блондин прошел мимо.
– Очень кстати встретил вас, госпожа Траэль, – произнес он вместо приветствия, и Летти сочла возможным посмотреть на собеседника.
Столкнулась взглядом и тяжело сглотнула. Если его голос заставлял чувствовать себя не выучившей параграф ученицей, то глаза и вовсе отнимали разум. Не от горячей страсти, хотя все слуги во дворце судачили, что младший принц – большой любитель совращать невинных дев, нет. Скорее от страха, что опять сделала что-то не так и сейчас получит нагоняй, как нерадивая служанка. Не понимала, в чем дело. Видела Огненная матерь, за Летицией Траэль не водилось никаких долгов, ошибок, нарушенных обязательств и не доведенных до конца дел.
Принц улыбнулся левым уголком губ и отвел взгляд. Летти с трудом оторвала прилипший к небу язык.
– Чем могу быть полезна вашему высочеству?
– Вы так и не прислали мне схему рассадки гостей и план мероприятий, а до маскарада всего шесть дней. Мне тоже надо подготовиться.
Летти снова подняла на принца взгляд. Сама того не желая, принялась рассматривать его, как товар на рынке. Внимательно и серьезно. Мысленно распилила позолоченный набалдашник трости, пробежалась глазами по расшитому серебром камзолу и кружевному воротнику, внимательно изучила светло-пепельные локоны и заглянула в глаза. Нет, не утонула в ледяной серости, скорее, вообразила, как стучит по этому льду острым каблучком.
– Я все отдала вашему секретарю сегодня с утра. Как вы и просили, – произнесла, не отводя глаз. Знала, что среди таких, как она, игры в гляделки не поощряются, но ничего не могла с собой поделать. Не выносила, когда на нее возводили напраслину!
Принц рассмеялся. Так же надменно, как и говорил. А потом смерил ее взглядом и покачал головой.
– Для огненной самки без животной ипостаси вы чересчур задиристы. Удивляюсь, что родители не объяснили вам ваше место в обществе. Но я вас прощаю. А вы, в свою очередь, извините меня, если неправ. Спрошу секретаря о документах еще раз.
Летти снова опустила глаза. Скорее чтобы скрыть обиду, чем следуя этикету. Свое место в обществе она отлично знала. Вечная чужачка. Люди не жаловали таких, как она, из страха перед бо́льшими возможностями, маги – из-за потенциальной нечувствительности к заклинаниям и сложным отношением с волшебной силой, а оборотни – огненные псы – недолюбливали как калек, которые портят породу. К счастью, быстро разглядеть, что у Летти нет ипостаси, могли только такие, как принц, все прочие до поры воспринимали ее как свою.
– Я могу идти? – поинтересовалась еле слышно.
– Да, – разрешил принц и сам последовал дальше по коридору.
Летти почти бегом отправилась к воротам. Глаза щипало подступающими слезами, и, чтобы не разреветься прямо сейчас, срочно требовалось чье-то присутствие.