– Босс, разгрузка закончена. – Виртон на ходу похлопал ладонями друг о друга, сбивая с них пыль.
– Надеюсь, ничего не разбили?
– Почём мне знать, мы с Агером другое таскали. В наших здоровенных коробках ничего не звенело.
– Ладно, пойду осмотрю товар. Подумай над моим предложением, – обернулся он напоследок к Шенни, после чего удалился в штаб.
– Соглашайся, чего тут думать, – сказал Дариан, когда он ушёл.
– Наверное, так и поступлю. – Шенни легла на тюфяк, подложив руки под голову. – Не то, чтобы меня интересовали исследования Миртонов, но сидеть в клетках и правда уже надоело. Да и тебя после этого тоже наверняка выпустят. А ещё… Торнео явно что-то недоговаривает. И мне любопытно, что он скрывает.
– А может, он просто врёт, и никакой он не Миртон, а обычный рядовой некромант?
– А реквизит он, значит, для забавы купил? Нет, если в ящиках то, что я думаю, это стоит немалых денег. Торнео настроен серьёзно, и я надеюсь, что вскоре разузнаю всю правду.
***
Вечером разбойники вчетвером уселись возле клеток, разложив на столе шерби.
– Ты что, заболел? – спросил Агер у Виртона, когда тот закашлялся, потянувшись рукой к своей фигуре.
– Да хрен его знает. Видимо, продуло, пока потел на разгрузке.
– Меня тоже сегодня пару раз прихватывало, – вставил Фарио. – Может, Дмитр какую заразу из города притащил?
– Да откуда она в городе возьмётся? Там же одни ходоки кругом.
– Может, они болеть научились?
– Ну да, вот так взяли и научились.
– А что, это идея: создать ходоков, разносящих болезни. Их и не заподозрит никто. Надо сказать боссу, чтобы изобрёл такую штуку.
– А нахрена? Ты что, Нориам собрался захватывать?
– Нам-то он на кой сдался? Продадим кому-нибудь за кругленькую сумму, а там пусть сами решают, на что эту ходячую инфекцию приспо… – Агер закашлялся, прервавшись на полуслове.
– Точно зараза, – произнёс Зенан, глядя на охотника.
– А может, это ты нас чем траванул? – предположил тот, когда кашель отступил. – Руки-то хоть моешь перед готовкой?
– Ох, будет у кого-то завтра суп с харчками, – пробормотал Фарио, увидев обиженное лицо повара.
– Ходи уже, твоя очередь, – насупился Агер.
***
Иногда пленникам случалось проснуться раньше остальных и со скучающим видом наблюдать, как пробуждается форт, но чаще их будил Зенан, принося завтрак. Этот день стал исключением: от сновидений Дариана и Шенни оторвали тревожные крики.
– Фарио! Срочно в казарму!
– А, чего…
– Просыпайся уже! Лайкон не дышит!
Недовольно подняв головы и поморгав глазами, пленники увидели Дмитра, который с непривычным для него беспокойством уже стаскивал часового со стула, пока тот пытался оклематься и понять, что происходит. Фарио был лекарем – или, по крайней мере, понимал в этом деле чуть лучше, чем остальные разбойники, – поэтому именно он отвечал в форте за оказание медицинской помощи.
– Да погоди… – не договорив, он согнулся пополам в приступе кашля, затянувшемся почти на минуту, пока медик не упал на землю, полностью лишившись сил.
– Ну чего там, где Фарио?! – раздался нетерпеливый голос Виртона.
– Его тоже схватило! – крикнул в ответ Дмитр.
– Чёрт, как не вовремя, – выругался охотник и подбежал к лекарю, как будто его присутствие рядом могло чем-то помочь. – Что будем делать?
Взявшись одной рукой за голову, Дмитр смотрел на Фарио, грудь которого еле шевелилась от слабого дыхания.
– Боюсь, ничего… – наконец проговорил он. С лица Дмитра уже сошла недавняя паника, и разбойник поспешил вернуть себе способность трезво смотреть на вещи. – Даже если он оклемается, спасать Лайкона к тому времени будет поздно.
Виртон вздохнул, признавая правоту его слов.
– Тогда как думаешь, Лайкон умрёт… вот от этого? – он кивнул головой на корчащегося на земле медика.
– Не сомневаюсь. Это явно не простуда. Мы все заразились чем-то серьёзным. – Дмитр поднял голову и взглянул на клетки. – Все, кроме пленников.
– Постой, не они же…
– Конечно нет. Владей они чем-то, кроме некромантии, они бы не стали сидеть тут две недели. Дети ни при чём, но им как-то удалось избежать заражения.
Дмитр впал в задумчивость, прикидывая, каким образом загадочная болезнь могла обойти пленников, но Шенни первой дала ему ответ:
– Мы не пили вино на празднике.
Повисла тишина, даже Фарио к этому времени перестал кашлять. Убедившись, что все её внимательно слушают, девушка продолжила:
– Мне сразу показалось странным, что Арганел вдруг решил пойти на честную сделку. Это на него не похоже. Украсть книгу или отобрать силой – это пожалуйста, но вот так взять, купить за деньги и уйти, никому не навредив… Ваш босс совсем не знал этого человека, за что и поплатился.
– Значит, вино… – протянул Виртон. – Ты в этом уверена?
– Мы ели ту же пищу, что и вы. Зенан не стал жадничать и поделился с нами всем, что было на столе. А вот от вина и я, и Дариан, отказались.
– А вот Лайкон на спор выдул больше всех, – заключил Дмитр. – Всё сходится.
– Так это что получается, что все мы… – Виртон обеспокоенно посмотрел на товарища, боясь услышать ответ, и тут же подкрепил свои слова надрывным сухим кашлем.
– Так, не будем паниковать раньше времени. В хранилище есть лекарства, возможно, какие-нибудь из них ещё смогут нам помочь. Ты оставайся с Фарио, а я пойду доложу боссу.
Дмитр побежал в штаб, а Виртон склонился над медиком. Из клеток не получалось разглядеть, шевелится ли тот.
– Эй, ты живой ещё? – тихо спросил охотник. Не получив ответа, он прикоснулся пальцами к шее Фарио. Лицо Виртона не отразило никаких эмоций, но когда он сел на землю и опустил взгляд, стало ясно, что форт лишился уже как минимум двух обитателей.
***
Весь форт стоял на ушах. Пусть болезнь к этому времени сильно ослабила разбойников, осознание того, что их жизни висят на волоске, заставило оставшихся бандитов работать в удвоенном темпе.
Из хранилища и погреба были вынесены все целебные травы и жидкости, какие только удалось найти. Торнео, Зенан и Дмитр наскоро выудили из памяти все свои познания в медицине и сошлись на нескольких рецептах, которые решено было по очереди опробовать. Быстро распределились роли: одни отправились помогать Зенану варить микстуры и противоядия; другие, вооружившись ступками и пестиками, принялись толочь травы; охотники были посланы в лес для сбора особых цветов, которые росли поблизости от форта и требовались для одного из готовящихся зелий.
Через несколько часов столы во дворе были заставлены тарелками, кружками и склянками с приготовленными снадобьями, и все оставшиеся бандиты выстроились перед ними. Все, кроме Хэнри. Юноша не дожил до дегустации, и его неподвижное тело теперь лежало в нескольких метрах от стола. Понадеявшись, что одни лекарства не помешают действию других, разбойники поочерёдно опустошили всё, что перед ними стояло. К вечеру Лысый, Виртон и Агер простились с жизнью.
***
Следующим утром пленники были разбужены стуком костяшек пальцев по решётке: повышать голос у Торнео уже не получалось. Главарь бандитов был бледен, сгорбился и дрожащей рукой опирался о клетку. Тяжёлое дыхание то и дело прерывалось сухим кашлем. Теперь, когда он стоял совсем близко, можно было разглядеть брызги серой пыли, вылетавшей при этом у него изо рта.
– Ну, как самочувствие? – спросила Шенни. В её голосе не звучало язвительности, тон был просто безразличным. После сделки с Арганелом она уже не смогла бы сопереживать разбойникам, даже если бы захотела.
– Зенан не проснулся, – ответил Торнео ослабевшим, хриплым голосом. – Дмитр ещё дышит, но могу уверить, что с кровати он уже не встанет. Я… кровь некроманта позволила мне продержаться дольше остальных, но даже для меня сегодняшний день станет последним.
Прочитав назревающий и очевидный вопрос во взгляде Шенни, он достал из кармана ключ и медленно, прилагая усилие для каждого поворота, отпер решётку. Когда ключ оказался в замке второй клетки, Дариан отстранил дрожащую руку и сам, уверенными и отработанными движениями, быстро освободил себя.