– Можешь забирать, – Дариан захлопнул дневник и положил его на стол, подтолкнув руками к Шенни. – Дальше там идут какие-то формулы и заумные термины, это уже не для моего ума.
Девушка повертела том в руках, но открывать не стала.
– Время ужинать, – сказала она, посмотрев на небо и садящееся солнце. – И вообще, пора уже привести кухню в порядок и начать питаться по-нормальному, а не грызть сухое мясо.
– Согласен. К тому же, как я понял, все твои ходоки готовы к работе.
Началось распределение обязанностей. Половина призванных, получив мётлы, веники и тряпки, была отправлена наводить уборку в штабе, особенно в спальнях. Другая половина занялась восстановлением кухни. Когда настало время выбирать сегодняшнее блюдо, выяснилось, что Дариан при всей своей самостоятельности мало что смыслил в готовке. Самое сложное, что ему доводилось делать до попадания в форт, это поджаривать крысиное мясо на костре либо готовить похлёбку, просто скидывая в миску всё съедобное, что удавалось раздобыть. Чаще же бездомные уничтожали еду прямо в том виде, в котором она была украдена. В результате Шенни пришлось брать руководство на себя. Пока Лайкон нарезал лук, Дмитр отбивал мясо, а Фарио разводил огонь в очаге, Дариан вернулся в библиотеку босса и принёс оттуда книгу с кулинарными рецептами.
– Навёрстываешь упущенное? – спросила Шенни, наблюдая за его чтением.
– Вроде того. Мои воровские умения здесь не пригодятся, придётся учиться чему-то новому.
– Кстати, я удивлена, что ты вообще умеешь читать. Ты же… ну…
– Бездомный. Глупый и необразованный, – закончил за неё Дариан.
– Я не это хотела сказать! – девушка покраснела.
– Именно это. И была бы права. Большинство из нас и правда не знает алфавита. Я – редкое исключение.
– И что же заставило тебя научиться читать?
– Не что, а кто. Старый Дрегг. Едва я научился разговаривать, он притащил из своей комнаты книжку – называлась она "Похождения Хорувейга, легендарного грабителя", это я хорошо помню, – и заставил учить буквы. Было скучно до невозможности, но старик не оставил меня в покое, пока не убедился, что я могу прочитывать цельные слова и предложения. Вот в кои-то веки пригодилось.
– Но читать тебе приходилось нечасто, так?
– Почти никогда. Как ты догадалась?
Шенни хихикнула.
– У тебя это на лбу написано. Водишь пальцем по строкам, шевелишь губами, и за четверть часа осилил всего одну страницу. Так обычно делают первоклассники, когда постигают первые в своей жизни учебники.
– Скоро привыкну. Подозреваю, из-за твоих ходоков у меня не останется других занятий, кроме чтения.
– Ну да. Дома они и правда выполняли за нас с мамой почти всю работу.
– Кстати говоря, помнишь, что говорил об этом Лысый? Сваливание своей работы на ходоков не приводит ни к чему хорошему.
– Это ты о том, что из-за них живые люди становятся бесполезны?
– Ага, именно об этом.
– Вот только теперь живых людей в этом форте всего двое, – усмехнулась Шенни. – Ты же не предлагаешь вдвоём выполнять всю работу, которая нам здесь предстоит? Так что, боюсь, придётся поступить по старинке и воспользоваться услугами призванных.
– Главное, чтобы я сам не остался не у дел, – проворчал Дариан.
– Не бойся, я не стану превращать тебя в призванного, – рассмеялась девушка.
***
К вечеру наступающая осень напомнила о себе резким похолоданием, и в придачу к этому пошёл дождь, окончательно дав понять, что пришло время забыть про клетки и обосноваться в штабе. Все десять призванных были оставлены на первом этаже, а подростки, недолго думая, поднялись на второй этаж и заняли две ближайшие к лестнице соседние комнаты.
Дариану его новая спальня казалась небывалой роскошью: широкая удобная кровать, письменный стол, личный шкаф для вещей – всё это не шло ни в какое сравнение ни с тесной комнатушкой в катакомбах, ни с клеткой во дворе. С наслаждением развалившись на мягкой перине и закинув руки за голову, он стал обдумывать все события последних дней, а также планировать будущую жизнь в форте. Вскоре на улице окончательно стемнело, а юноша не заметил, как погрузился в сон. Разбудил его короткий крик, раздавшийся за стеной.
Две секунды потребовалось Дариану, чтобы вскочить с кровати и выбежать в коридор, и ещё столько же, чтобы распахнуть соседнюю дверь и влететь в комнату Шенни. Лунный свет, проникающий в окно, позволял разглядеть очертания мебели и девушку, сидящую на кровати. Дариан облегчённо вздохнул: никого постороннего в комнате не было, а значит, главные опасения можно было отбросить. Скорее всего, девчонку просто напугала прошмыгнувшая по полу мышь.
– Что стряслось? – спросил он, стоя в дверном проёме.
– Ничего… – выдохнула Шенни, немного придя в себя. – Просто кошмар приснился.
– Ясно.
Закрыв дверь, Дариан вернулся в свою комнату. Шенни ещё немного посидела в тишине, после чего, стерев пот со лба и смахнув слёзы со щёк, легла и попыталась уснуть.
***
– Смотри. Оно? – Дариан вынул из шкатулки стеклянный шар идеальной формы, помещавшийся в ладони. Он оказался намного легче, чем ожидалось, а его внутренняя полость была заполнена тонкими, почти прозрачными волокнами чёрной ткани, которые извивались при каждом движении.
– Да, это сфера призыва, – подтвердила Шенни, осмотрев предмет поближе. – Сколько их там? – она заглянула внутрь шкатулки, где на мягкой бархатной подстилке в отдельных углублениях лежало ещё четыре точно таких же шара. – Может, когда-нибудь пригодятся, а пока хватит одной. Давай.
Забрав сферу, девушка положила её на стол и извлекла из кучи инструментов маленький скальпель.
– Надеюсь, это в последний раз, – вздохнула она и полоснула тонким лезвием себе по руке. Несколько фиолетовых капель, попав на гладкую стеклянную поверхность, сначала растеклись по ней, а затем резко просочились внутрь, изрисовав внутреннюю полость сферы ломаными фиолетовыми ветками. Поймав заинтересованный взгляд Дариана, Шенни пояснила: – Это не просто стеклянный шар. Сфера, наподобие человеческого тела, испещрена сотнями тончайших капилляров, через которые моей крови предстоит проникнуть в ядро.
Тёмная жидкость тем временем как раз преодолела сеть тонких каналов и стала заполнять центр шара, пропитывая колышущиеся внутри волокна и окрашивая их в фиолетовый цвет. Под конец сфера стала напоминать гигантский человеческий глаз нездорового цвета.
Пока Фарио заматывал бинтом протянутое ему запястье, некромантка положила другую руку на сферу и приступила к установке контакта, отчего её кровеносные сосуды, как и капилляры в полости сферы, привычно засветились пурпурным сиянием. Заняло это полминуты, которых призванному как раз хватило, чтобы закончить перевязку.
– Готово, теперь твоя очередь, – объявила она, повернувшись к Дариану и заманчиво поигрывая вновь взятым в руку скальпелем.
– Что, и меня будешь резать?
– А ты как думал? Без крови установить контакт не получится.
Вздохнув, юноша подошёл к ней и протянул руку. Некромантка взяла её, поднесла к сфере и уже отточенным движением махнула скальпелем по коже, окропив стеклянную поверхность брызгами венозной крови малинового цвета.
– Эй, не так сильно! – вскрикнул Дариан. – Моя кровь не свернётся так быстро, как твоя, знаешь ли.
– Упс, прошу прощения, – Шенни изобразила виноватый вид. – Впервые делаю это с простым человеком.
Шар тем временем вдруг зашипел, а покрывшие его кровавые брызги стали впитываться внутрь, смешиваясь с уже заполнившей сферу кровью некроманта.
– Что происходит?
– Всё нормально, так и должно быть. Обычные люди не могут управлять своей кровью, поэтому устройство сферы выполнено так, чтобы впитывать её самостоятельно. Жди, сфера сделает всё сама.
В этот раз всё и правда произошло без вмешательства Шенни. Волокна активнее зашевелились, жадно поглощая человеческую кровь, отчего их оттенок слегка изменился. Фарио тем временем уже нашёл вторую полоску ткани и теперь суетился над рукой Дариана.