Рука со сферой резко дёрнулась назад, и вслед за ней Лысый растянулся пузом на снегу, вызвав очередной взрыв хохота.
– Расклад поменялся, дружище, – добродушно сказал ему Дариан, подбрасывая сферу на ладони. – Теперь вы все – наши с Шенни слуги, и будете делать то, что мы прикажем.
– И сколько из нас привязано к твоей сфере? – поинтересовался Торнео, пока его заместитель отряхивался и недовольно поглядывал на Дариана.
– Пока четверо, завтра попрошу Шенни привязать остальных. Вы уже доказали, что за вами нужно присматривать, как за маленькими детьми.
– Уж кто бы говорил. Ты и сам, как я вижу, не успел выйти на свободу, как тут же нашёл себе неприятности, – заметил Дмитр, глядя на лицо юноши и заставив того смущённо потупить взгляд.
– Так что, – пробормотал Лайкон, – они теперь будут вот так нами управлять, как куклами?
Босс, немного подумав, подтвердил:
– Как мы только что сами видели, даже полный возврат разума не освобождает призванного от контроля некроманта и обладателей сферы. Значит, Шеннария и правда имеет над нами полную власть.
– Подчиняться девчонке? Ещё этого не хватало.
– Благодаря этой девчонке ты сейчас стоишь здесь и ноешь, Лайкон, а не разлагаешься в яме с червями. Тебе следовало бы благодарить её.
– Ага, а заодно тех, кто траванул нас вином, – буркнул в ответ разбойник, переводя взгляд от босса к Дмитру, не зная, кого из них объявить виноватым.
– Траванул? Помнится, ты в тот вечер выжрал столько, что скончался бы и без всякого яда, – подколол его Дмитр. – Так каковы будут приказы нашей новой повелительницы?
– Повелительнице, кажется, пора в кровать, – проговорил босс, посмотрев на некромантку. Шенни сидела на снегу и из последних сил боролась со сном, едва ли обращая внимание на происходившие вокруг споры. – И судя по тому, как она исхудала, командир форта из неё вышел неважный. Веди-ка её в спальню, парень, а командование оставь взрослым дядям.
Не став спорить, Дариан помог Шенни встать и, придерживая её под руку, отвёл в комнату и уложил на кровать. Бледная и уставшая, та с огромным облегчением повалилась на простыню, но когда она засыпала, трудно было не заметить слабой улыбки на лице девушки.
Её старания наконец принесли плоды. Долгие месяцы одиночества были пережиты не зря. Больше она не останется одна.
В этот день он ни на минуту не отлучился от девушки и сидел возле неё, поглядывая в окно за действиями разбойников. Торнео старался занять их работой по хозяйству, но его усилия были тщетны: первые несколько дней призванные будут всецело поглощены изучением своего нового состояния.
Вечером Шенни ненадолго проснулась, и Дариан попросил Зенана приготовить ей ужин, напомнив, что теперь от него требуется приготовление лишь одной порции, чем, кажется, даже расстроил повара. Подкрепившись, она вновь отключилась и проспала до самого утра.
Ночь в форте выдалась непривычно оживлённой. Обращённым разбойникам не требовался сон, и им не оставалось ничего, кроме как развести костёр во дворе и устроить ночные посиделки с играми и разговорами. До самого утра в окно доносились их голоса и стук игральных костей о деревянную поверхность стола.
***
Этим днём предстояло вернуть душу ещё троим. Первым был Ортей – самый первый призванный Шенни, и в то же время один из последних, кому предстояло обрести разум. Наёмник был выведен во двор, где уже стояла в ожидании вся банда разбойников. Обитателям форта было небезразлично появление новичка, а некоторым, например Лысому, знакомому с наёмником ещё при жизни, особенно не терпелось с ним пообщаться, и они очень сокрушались, что Ортей теперь не чувствует боли.
Отдохнувшая и уже набравшаяся опыта некромантка провела ритуал без ошибок и промедлений, и без труда сама удерживала призванного, пока с его лица не сошёл алый узор. Придя в себя, Ортей не спешил вставать и, сидя на снегу, стал с любопытством осматривать собравшихся. Дариан помнил этот взгляд – обманчиво ироничный, он примечал каждую мелкую деталь, каждую слабость потенциального противника.
– Я по-разному представлял свою смерть, – проговорил наконец наёмник, – но и подумать не мог, что меня прирежут двое детей, да ещё и превратят в свою собачонку.
– Детей? Да тебя кот сможет насмерть зацарапать, – насмешливо сказал Лысый.
– Ха, с нетерпением жду, когда мы сможем это проверить… После того, как разберусь с другими делами.
Хоть Дариан и был готов к последовавшим за этими словами событиям, он не мог не восхититься скоростью, с которой наёмник оказался на ногах, а его рука с кинжалом, вынутым из сапога, сблизилась с горлом Шенни. Следующие несколько секунд Ортей стоял под насмешливыми взглядами разбойников, пытаясь понять, почему он не может двигаться, а вместо рукояти кинжала держит в руке простой деревянный брусок.
– И снова ты облажался, – прокомментировал юноша. – Как такой бездарь вообще попал на службу к Арганелу?
– Ты думал, мы все тут такие дураки, что возьмём и позволим тебе убить девчонку, Ортей? – с этими словами Лысый выхватил из обездвиженной руки деревянный брус и засунул в открытый рот наёмника, вызвав волну смешков среди разбойников. – Мы прекрасно знали, чего от тебя ждать, и обыскать тебя тоже не поленились. Скажу по секрету, сначала мы планировали запихнуть тебе эту деревяшку в другое место, но очень уж не хотелось портить представление.
Шенни отпустила Ортея, и тот поспешил выплюнуть брусок, после чего вдруг улыбнулся, и улыбку эту трудно было назвать приятной.
– Готов поставить своё хозяйство, что всё это было идеей некромантки и её женишка. Вы, бандюги, слишком тупы, чтобы самим додуматься до такого. – Сказав это, он молча постоял, будто в ожидании чего-то. – Так что, меня никто не собирается убивать? Решили дать мне третью попытку?
– Так ты всё ещё хочешь убить меня? – поинтересовалась Шенни.
– А как же. Не в моих правилах оставлять работу невыполненной. Арганел приказал тебя прикончить, и… – он обвёл взглядом усыпанный снегом двор, – кажется, я немного затянул с выполнением задания. Чую, по возвращении меня ждёт выговор.
– До него ещё не дошло, – фыркнул Лысый.
– О каком таком возвращении ты говоришь? – притворно удивилась Шенни. – Ты мой призванный. А значит, как только остановится моё сердце, следом умрёшь и ты.
– А ведь и правда. – Ортей озадаченно почесал затылок. – Тогда выходит, что для выполнения задачи мне придётся принести себя в жертву… А и чёрт с ним, с Арганелом! – Он ещё раз повертелся по сторонам. – Так чем, говорите, вы тут занимаетесь?
– Живём и работаем. А те, кто набрасывается на людей с оружием, обычно сидят в темнице. Ты, кстати, там уже побывал. Сводить ещё раз?
– Эй, вот только не надо на меня дуться. Поверь, девочка, на свободе я тебе пригожусь куда больше. В бою я стою всего этого сброда вместе взятого.
– Тогда, в лесу, мне показалось иначе… – протянул Дариан.
– О, парень, я обязательно ознакомлю тебя со своими способностями, как только договорюсь с этой девчонкой. Так что, – он повернулся к Шенни, – мы теперь друзья?
– А у меня есть гарантии, что ты не попытаешься снова напасть на меня или сбежать к Арганелу?
– Даю честное слово, – ответил Ортей с самой искренней улыбкой, на какую только был способен.
– И много твоё слово стоит?
– Ни хрена оно не стоит, – заявил Лысый. – А вот его беспокойство о собственной шкуре бесценно, можешь не сомневаться. Коли он уяснил, что его жизнь теперь связана с твоей, то не позволит и волоску упасть с твоей головы. Так что можешь о нём не беспокоиться.
– Хорошо, – подумав, согласилась девушка. – Надеюсь, ты оправдаешь оказанное доверие.
– Я оправдаю его вдвойне, юная леди, если мне будет, чем тебя защитить. Могу я получить назад своё оружие?
– Вон там, на столе.
Проследив за взглядом девушки, наёмник воодушевлённо направился к столу, где лежали его кинжал и ножны с мечом, а Шенни повернулась к разбойникам:
– Займёмся остальными. Позови их, Торнео.