– Да… – ответила девушка, немного помедлив. Затем подошла к столу возле окна, достала из выдвижного ящика какой-то предмет и вернулась с ним к клетке. Дариан неподвижно сидел, внимательно следя за каждым её шагом, каждым движением руки. А ещё за тем, что в этой руке находилось.
– Да, мы решили приспособить твоё оружие, – сказала её мать, проследив за взглядом юноши. – Клинок отменной работы, должна признать. Даже не буду спрашивать, откуда он мог взяться у бездомного. И он отлично подходит для ритуала призыва, а тебе всё равно уже не понадобится.
Дариан не придавал её словам значения. Всё внимание юноши было сосредоточено на ожидании шанса, и у него не было права этот шанс упустить.
Только открой клетку… Только подойди ко мне…
Но ритуал начался совсем не так, как Дариан себе представлял. Никто не стал вытаскивать его из клетки, скручивать и тащить на алтарь. Им не понадобилось даже открывать решётку. Шенни просто подняла руку, и из выставленной вперёд ладони поплыл лёгкий дымок пурпурного цвета, протекая через прутья клетки и обволакивая тело пленника.
Дариан тут же вскочил на ноги и прижался к дальней стене, но дым настиг его и там, вызвав во всём теле приятную слабость. Вскоре ноги подкосились, и юноша сполз на пол. Глупые мысли о побеге одна за другой улетучивались из головы, оставляя после себя приятную пустоту и безмятежность. Зачем ему бежать? Зачем нападать на кого-то? Разумом полностью овладело одно-единственное желание: спать. Из последних сил он поднял голову и посмотрел на Шенни. Её размытый силуэт и сосредоточенное лицо были едва различимы сквозь окутавшее их пурпурное облако, а из вытянутой руки продолжали исходить волны дурманящего дыма.
Значит, вот как это происходило. Некромантам не нужна грубая сила. Когда из тебя будут изымать душу, превращая в безмозглого ходока, ты будешь просто сладко спать и видеть приятные сны.
– Остановись!
Дариан успел подумать, что этот властный голос, вроде бы, принадлежал матери Шенни, когда наваждение вдруг начало спадать, постепенно вытягивая из объятий сна обратно в реальный мир. Придя в себя и проморгавшись, он быстро перебежал глазами с одной некромантки на другую, пытаясь понять, что их остановило. Шенни, казалось, понимала не больше него. Девушка вопросительно глядела на мать, удерживая руку в прежнем положении, но уже перестав выпускать из неё волшебный дым. Та стояла, опустив голову, закрыв глаза и нахмурив лицо.
– Что случилось?
– У нас гости.
Видимо, это была та самая связь некроманта с ходоками, при помощи которой сегодня днём было обнаружено вторжение Дариана.
– Кто? – спросила Шенни.
– Арганел Кориус, – даже слово "бездомные" не произносилось в Нориаме с той неприязнью, с которой мать Шенни выплюнула это имя.
– Что ему нужно в такое время?
– Ничего хорошего… – промолвила некромантка, продолжая, не открывая глаз, следить за тем, что происходило в это же время в других частях особняка. Шенни пока не имела своих призванных, и ей оставалось только вместе с Дарианом наблюдать за матерью и ждать развития событий. Наконец та открыла глаза.
– Шенни. – Теперь её голос походил на струну, готовую лопнуть от натяжения. – Иди в мой кабинет и возьми книгу с записями наших исследований. Если Арганел нападёт на меня – а я подозреваю, что так и будет, – убегай отсюда, и не позволь книге попасть в его руки – любой ценой!
– Что?! – дочь опешила от такой просьбы. – Бежать? Куда?
– Не знаю! – голос женщины начал срываться. – Куда-нибудь… Если ты останешься здесь, он убьёт и тебя тоже. А секреты нашей семейной техники окажутся в его руках. Такого нельзя допустить, ты знаешь это не хуже меня!
– А что будет с тобой?
– Я задержу его, насколько смогу. И ещё, – некромантка достала из кармана металлический предмет, в котором Дариан узнал ключ от своей клетки. – Если и правда придётся бежать, освободи мальчишку. Он поможет тебе, а если нет, то хотя бы побежит к выходу и расчистит дорогу, если кого-нибудь отправят вам наперерез.
Шенни всё ещё ничего не понимала, продолжая переводить взгляд то на мать, то на пленника, и беззвучно открывая рот. Острый слух Дариана различил неспешный топот нескольких пар ног со стороны парадного входа. Взрослая некромантка повернулась в ту сторону, тоже услышав звук.
– Они идут. Беги за книгой, быстрее! – шикнула она на Шенни. До этого она ещё ни разу не позволяла себе столь грубый тон в общении с дочерью. Та сделала один неловкий шаг назад и повернула голову в сторону нужной двери, но на большее её не хватило. Как и при первой встрече с Дарианом, когда он крался в столовую, девчонка полностью растерялась, и никакого толка от неё сейчас не было. Вот только в этот раз свобода Дариана напрямую зависела от её расторопности, и он молча надеялся, что её мать сможет что-нибудь придумать. И она придумала.
Звонкий шлепок отразился от стен и, казалось, продолжал висеть в воздухе, даже когда наступила тишина. Затем некромантка грубым движением развернула дочь и толкнула её в направлении правой двери, а сама вышла левую, откуда доносились шаги. Этот метод подействовал, и Шенни, больше не пытаясь спорить, вышла в коридор, со второго раза попав рукой по дверной ручке.
Теперь оставалось только ждать. Радоваться вторжению было рано. Будь это простые грабители или разбойники, у Дариана появились бы весомые шансы на освобождение в случае их победы, но из своего первого разговора с Шенни он запомнил фамилию Кориусов. Это было одно из семейств нориамских некромантов, и они вряд ли захотят отказываться от молодого тела, из которого получится отличный призванный. Так что лучше бы девчонке не заблудиться и поскорее вернуться с той книжкой, за которой её послали, а Дариан, так и быть, обеспечит им обоим побег.
Через незахлопнутую дверь донеслись голоса: некромантка встретилась с непрошеными гостями. Отсюда их было едва слышно, но у Дариана получалось разбирать отдельные слова.
– Арганел, – произнесла хозяйка вместо приветствия.
– Анжелия, – ответил тот протяжным сладостным тоном, настолько доброжелательным, что его владелец явно не замышлял ничего хорошего.
– Когда приходишь в чужой дом, принято стучаться и ждать приглашения войти.
– Брось, Анжи. Где твоя гостеприимность? Я думал, двери твоего дома всегда открыты для друга семьи.
– Так и есть. А тебе положено стучаться.
– Ну… тогда, может, мне и правда следует выйти и сделать всё по правилам этикета?
– По правилам этикета, – некромантка выделила каждое слово, – полагается заявляться в гости днём, а не тогда, когда хозяева уже собираются спать. Убирайся из моего дома, Арганел. Тебя сюда не звали.
– О, ну зачем же так грубо? – Чем дольше Дариан слушал его мерзкий голос, тем меньше хотел встретиться с его обладателем. По крайней мере, пока у него в руках не было ничего металлического и острого.
Дверь справа аккуратно отворили, что не могло не радовать: чем ближе находилась обладательница ключа от его клетки, тем спокойнее Дариан себя чувствовал. Но это оказалась не Шенни – вместо неё от одной двери к другой прошагали двое призванных с короткими мечами в руках и каменными лицами. Вероятно, хозяйка дома сейчас управляла ими напрямую, созывая к месту назревающего конфликта. Ходоки вышли в коридор, оставив дверь в том же приоткрытом состоянии.
– Анжи, я ведь пришёл к тебе с исключительно добрыми намерениями. Наши семьи уже не первое поколение бьются над новыми техниками призыва, но я боюсь, что делу не суждено сдвинуться с мёртвой точки, пока все мы сидим, запершись от остальных в своих кабинетах и уткнувшись в свои записи. Не находишь ли ты, что семьям будет куда выгоднее начать работать сообща?
– Давай угадаю. Ты хочешь, чтобы я отдала тебе все наработки моей семьи.
– Верно, Анжи! Только представь себе, что будет, когда мы объединим усилия! Моя техника, дающая призванным силу и скорость, объединённая с техникой рода Маридан, что подарит им разум. Существа, которых мы создадим, превзойдут лучших из воинов среди живых людей! А ещё, – его голос стал более тихим и вкрадчивым, – мы сможем вернуть себе тех, кого потеряли.