-Кого? - удивился Амадей. - Нет, только следы.
-А следы за конюшню шли или обрывались, будто тот, кто их оставил, в воздух взлетел?
-За конюшню шли. - Амадей от любопытства даже рот раскрыл. - А кто это был?
-Хогмены. Холмовиками их еще зовут. - Горча взял небольшой кувшин, налил в него вина, снял с полки целый пирог с вишней и орехами, посмотрел на хозяйку. - Что-нибудь еще?
-Соль на порог, - напомнила она. - И ножи перед входом в конюшню и в свинарник. Вот еще хлопоты на ночь глядя... а все сами виноваты. Амадей, оставь посуду, иди, помоги Горче.
Амадей взял коробочку с солью, пару ножей и они пошли исправлять упущенное.
Сначала отправились в конюшню. Подходить к следам Горча отказался наотрез и мальчика тоже не отпустил.
-Не хватало еще, чтобы ты в их след наступил. И не спрашивай меня пока о них, будь они благословенны, - и он плюнул через левое плечо.
В конюшне Горча поправил висящий у входа пучок душистых трав и прошел вдоль всех стойл, проверяя лошадей. Уходя, он положил у порога нож острием ко входу. То же самое старик повторил на скотном дворе, а еще велел Амадею перевесить поближе ко входу курятника белый камень с дырой посередине, висевший до того в углу. Вернувшись на крыльцо, Горча разгреб снег рукой и поставил на доски кувшин с вином и сладкий пирог на тарелке. Потом отступил на пару шагов назад и просыпал на порог соль тонкой белой линией. Запирая дверь, Горча оглянулся на стоящего рядом Амадея, просто лопающегося от незаданных вопросов, и, не раздумывая, вынул из висящих у пояса ножен нож и положил его на пол, острием к двери.
-Ну вот. Прощения попросили, во входе отказали. Пойдем-ка на кухню, тебя там посуда ждет.
Пока Амадей домывал посуду, старик пошарил на верхней полке, достал оттуда несколько пучков сушеных трав и отобрал с десяток стебельков. Половину хрупкого пучка он отправил в кухонный очаг - травы затрещали, дым запах чем-то горько-сладким - а вторую половину отнес в пустую общую залу и бросил в догорающий камин. Вернувшись в кухню, Горча налил в кружку темного пива, сыпанул туда мускатного ореха, добавил немного меда и поставил на угли. Выждав, пока пиво согреется, взял кружку, сел на скамью, поближе к огню.
-Вот теперь спрашивай.
-Кто такие эти холмовики?
-Сынок, неужели в городах совсем ничего не знают о малом народце? - в свою очередь удивился старик.
-Я не знаю.
-А кем тебя матушка пугала?
-Палкой. - Пожал плечами Амадей.
-Вот оно как. - Горча отхлебнул из кружки и протянул ее мальчику. - Угощайся, но умеряй порывы, тут нужна привычка. Сынок, на ночь такие разговоры не ведут, неровен час, услышат и пожалуют сами... давай я завтра тебе все расскажу?
-Забудешь ведь. Дел по горло, не до разговоров. Ладно уж, завтра так завтра.
Наутро, вскочив чуть свет, Амадей побежал проверять вчерашние ухищрения. Нож так и лежал у дверей, полоска соли тоже оказалась нетронутой. А вот пирог исчез, и кувшин тоже был пуст. Снова шел снег, вчерашние следы замело, новых Амадей не увидел; в курятнике все было тихо, а вот из конюшни мальчик вылетел как ошпаренный и помчался в дом.
-Ка Горча! Вы не поверите! Там у всех лошадей гривы заплетены в косы - причем только на правую сторону, да так красиво!
правую, говоришь? Пойду сам проверю, - вернувшись, Горча довольно улыбался. - Хорошие пироги Стафида печет, даже холмовиков задобрила. Скажу хозяевам, чтобы не расплетали подольше - лошадь не будет болеть, пока эти косы целы. Как только они войти смогли, даже нож им не помешал... Хвала богам, вовремя ты следы заметил. Они наверняка за своими в холм пошли, думали, что вернутся и дел наворотят - а тут им такое угощенье выставили! Ну, они и сменили гнев на милость. - И старик потрепал Амадея по голове.Он все-таки сдержал свое слово, и когда выдалась свободная минутка, рассказал мальчику о малом народце - тихо, вполголоса, перемежая рассказ похвалами и благодарностями в адрес холмовиков.
-Росту они малого, нрава вздорного... то есть славного, доброго! Живут в холме испокон века, думаю, они тут еще до первых людей были. Любят старинный уклад, знают лечебные травы, могут и советом помочь, если знаешь, как его спросить. Но лучше держаться от них подальше, уж очень они норовистые... то есть мудрые и благородные! А уж слух у них - как паук паутину прядет, и то услышат.
-А что они любят?
-Лошадей любят. Порой берут на ночь, покататься... главное, чтобы вернуть не забыли. Гривы вот им заплетают, ну, это к добру. Любят зимой сладко поесть, а летом - молока выпить. Пошутить любят... - Горча покачал головой. - Но люди их шутки плохо понимают; и то, сложно что-то понять, увязая в болоте или плутая вокруг трех деревьев целый день.