-Будто снежное дитя из сказки, - покачал головой старик, сидевший у очага. - Что же дальше будет, сынок, когда ты избавишься от грязи невежества и нищеты?
-Ну-ну, не захваливай мальца раньше времени. - Стафида кивнула мальчику, приглашая сесть за стол. - Вот, давай поешь и принимайся за работу. Вылей воду из купальной лохани, да смотри, не выплескивай ее под дом! Потом натаскаешь воды для стирки, замочишь постельное белье в корыте, завтра прокипятишь его в котле, прополощешь в речке и развесишь на дворе. Купцы предпочитают спать на чистых простынях. Как закончишь с бельем, сходи в курятник, собери яйца и отнеси в погреб, и поосторожнее там! Потом найдешь Горчу, он тебе еще дела найдет, не сомневайся.
Амадей слушал хозяйку и не забывал кивать, уписывая в то же время за обе щеки вчерашнюю похлебку - казалось, она стала еще вкуснее и наваристее.
-Ты сказал, что отцовское ремесло тебе не по душе. - Госпожа Стафида вылила в миску Амадея еще один половник похлебки. - А кто твой отец?
-Старьевщик. - И мальчик принялся за добавку с не меньшим рвением.
Хозяйка и Горча переглянулись, старик покачал головой и скроил гримасу, означавшую что-то вроде «святая простота».
-Старьевщик... - Протянула Стафида. - Ты из Шэлота пришел, так ведь?
-Угу, - на более подробный ответ Амадей не раскошелился.
-Шэлот - большой город, и старьевщику, несомненно, найдется, чем заработать. Так почему ты, Амадей, вдруг стал лишним в доме своего отца?
Хозяйка впервые за все время назвала мальчика по имени.
Амадей с сожалением посмотрел на похлебку и оторвался от тарелки.
-Я не знаю, ки Стафида. - И он рассказал ей обо всем, произошедшим с ним прошлым вечером.
Его внимательно выслушали, не перебивая, и только Горча будто невзначай спросил:
-А в кого ты такой белый получился, сынок? В отца или в мать?
-Сам в себя, - отмахнулся мальчик. - У нас в семье все смуглые, кроме меня. Так вышло, отец говорил.
-И такое бывает, - невозмутимо откликнулся Горча, продолжая раскуривать трубку.
-И ты совсем не держишь обиды на своего старика? - спросила хозяйка, не удержавшись и погладив мальчика по белой голове.
-А за что? - пожал плечами Амадей. - Он никогда не обижал меня прежде. Не знаю, что на него нашло.
-Время покажет. - Горча выпустил клуб дыма и под хозяйкиным взглядом тщательно разогнал его рукой. - Ну что, сынок, наелся? Вот что я тебе скажу, Стафида, этот парень явно не из тех, кого выгодно нанимать за еду. - И старик засмеялся.
Амадей начисто выскреб тарелку, встал, поклонился хозяйке и отправился выполнять порученные ему дела.
Он стащил все грязные простыни в кучу на полу прачечной и принялся укладывать белье в огромное стиральное корыто, время от времени поливая его щелоком. Потом залил серо-белую груду водой и - зря он, что ли, подглядывал за прачками! - вытащив щипцами из печки заблаговременно положенный туда раскаленный камень, кинул его в корыто. Вода на мгновение забурлила, вверх метнулось облачко пара, а у Амадея был наготове второй камень. Закончив с приготовлениями к завтрашней стирке, мальчик отправился в курятник. Собрать яйца в плетеную корзину оказалось нетрудно, гораздо сложнее было поймать курицу, воспользовавшуюся приоткрытой дверью - Амадей бегал за ней, пока ему не помог Живоглот - пес вышел из дома и рявкнул всего один раз. Этого оказалось достаточно, чтобы курица пулей метнулась на свое место.
-А где речка? - спросил мальчик у хозяйки, спустив корзину в погреб.
-Недалеко. Обойди холм слева, там старая роща и речка. Иди к Горче, он ждет тебя в коптильне.
Остаток дня Амадей провел вместе со стариком, потроша и нанизывая на веревку жирных селедок, которых потом развешивал над жаровнями с дымящимися опилками. После вечерней трапезы Горча принес из своего закутка самую настоящую книгу и с позволения хозяйки уселся с Амадеем все за тем же длинным кухонным столом.
-Небось гадаешь, откуда у старика солдата книга? - Горча осторожно раскрыл переплет. - У каждого свои трофеи, сынок. Ну, смотри.
И он, ведя заскорузлым, едва гнущимся указательным пальцем по строке, медленно - но отнюдь не запинаясь, - прочел:
Единый миг, урочный час и день, что был так светел,
И месяц, памятный навек, и благодатный год,
Благословляю я. Свою судьбу я встретил
В той, что одно страданье мне несет.
В хозяйстве Стафиды нашлись и грифельная доска с мелком, и вскоре она уже была исписана кособокими амадеевыми каракулями. Буквы в его исполнении кренились и завязывались в узлы, но упорства ему было не занимать, так что Горча был доволен своим учеником. Они сидели бы до полуночи, если бы хозяйка не погнала их спать. Комната Стафиды была позади кухни, Горча приютился в комнатушке между кухней и общей залой. Амадею выделили тюфяк и позволили расстелить его рядом с очагом, вчерашнее одеяло также осталось в его владении.