В общей зале он разглядел, что каминная полка украшена резьбой - вставшие на задние лапы волк, лиса и заяц танцуют среди деревьев, а столы выстроены так, чтобы из-за стойки было видно всех сидящих. Второй, жилой этаж он обшарил во время уборки и теперь знал, что маленькие комнатки все как одна запираются изнутри на прочные засовы, а в общей спальне для слуг тюфяки чисты и набиты свежей соломой. Он запомнил, где самые темные углы, где шаткие ступеньки и из какого окна в случае чего можно выскочить на улицу и не поломать ног.
На пятый день хозяйка после завтрака подозвала мальчика к себе.
-Ну вот что, белыш. Еще пара дней, и здесь от гостей не продохнуть будет. А зимой все голодные, с порога готовы в тарелку залезть. Будешь мне на кухне помогать, думаю, из тебя будет толк.
Она отвела Амадея в кладовку, показала, где какие припасы лежат, в какой бочке пиво, в какой вино.
-А теперь самое главное. - Стафида стояла перед кухонным очагом, как первосвященник перед алтарем. - Зима - время супов. Никто не хочет в холода грызть салатные листья. Хороший суп согревает утробу и примиряет с жизнью. Но далеко не всякое варево способно творить такие чудеса. Мой двор ни плох, ни хорош, однако же многие постояльцы возвращаются ко мне год за годом, хотя могли бы проехать еще пару миль и заночевать в городе, а там точно пороскошнее будет. Как думаешь, ради чего они заворачивают ко мне?
-Ради вашей похлебки. - Сомнений у Амадея не было.
-Именно так, сынок. А что в ней такого... этакого?
-Она вкусная.
Стафида засмеялась.
-А почему?
-Ну... наверно, потому что вы все делаете, как нужно. И вы обещали научить меня.
-И научу. Смотри сюда. - И хозяйка указала на огромный котел, который сегодня Горча притащил из кладовой и водрузил на решетку над углями. - Это вечный котел. Сегодня мы его наполним, и он будет здесь до весенних пустых дней. В городах уже забыли этот старинный обычай, поэтому и вкусных супов там не найдешь, даже и на королевской кухне. Что толку наливать в серебряную тарелку воду из-под вареных яиц?
Стафида выразительно воздела руки и продолжила.
-Вечный котел держала моя мать, и моя бабка, и прабабка, мир ее праху. Запомни, мальчик, главное правило котла такое: сколько ты из него забираешь, столько же и добавляешь. И никогда - никогда! - не клади в него ничего холодного. Доливаешь воды? Лей кипяток. Кидаешь мясо? Обжарь его на вертеле. Понятно?
Амадей кивнул. Он во все глаза смотрел на хозяйку, даже рот приоткрыл от восхищения.
-Правило второе: из ничего ничего и получится. Горе повару, у которого в бульоне тощее мясо плавает. Основа вечного котла - большой, свежий, толстый кусок говядины. Вот такой.
Хозяйка указала на плоскую плетеную корзину, стоящую на столе; в ней, прикрытый тканью, лежал розово-красный кусок мяса. Она вынула его, аккуратно положила на свежевыструганный стол.
-Мыть не надо. - Стафида похлопала ладонью по мясу. - Вырезаем кости. - Она ловко орудовала острым ножом, как заправский мясник. Одну из вырезанных костей хозяйка бросила Живоглоту, остальные сложила в полотняный мешок и разбила деревянным молотком. Завязав мешок, она положила его на дно котла, сверху поместила мясо.
-Вот так. - И Стафида подмигнула мальчику. - Теперь вода. Первая вода должна быть теплой. - И она залила в котел воду из кастрюли, стоявшей на краю решетки.
-А дальше самое легкое, но очень важное - нагревай вечный котел медленно, никакой спешки, никакого кипения, иначе получится суп из мочалки.
Амадей старательно разровнял угли под котлом.
-Теперь, пока котел нагревается до первой пены, займись овощами. Морковь, репа, сельдерей - это все коренья, поэтому вычисти их и вымой в двух водах, чтобы ни следа земли на них не оставалось. Одна щепоть земли убьет весь аромат, так и будет суп осенней лужей пахнуть. Луковицы очисти и нашпигуй одну чесноком, и еще две - гвоздичками. Я знаю, что ты их не любишь, а в супе они незаменимы. Да куда ты столько схватил, пары гвоздик на луковицу хватит. Как там котел?
-Даже еще и не горячий, - отрапортовал Амадей.
-Так и должно быть. Теперь беремся за вертел. В этот раз пусть будут курица и кролик. Они уже готовы, в следующий раз потрошить будешь сам. Ощипывать умеешь, молодец. Так вот, берем тушки, надеваем на вертел - и в жар. Не забывай поливать маслом, да аккуратно, иначе польешь не мясо, а угли.
Как раз когда тушки зарумянились, Амадей заметил, что на поверхности воды в котле появились серые хлопья пены; под присмотром хозяйки он снял их шумовкой. После этого Стафида торжественно отправила в суп коренья, а вслед за ними - обжаренные тушки, которые Амадей проводил сожалеющим взглядом. Ему казалось, что отправлять такие лакомые кусочки в суп - это кощунство.