Звук истончился и угас, перейдя в иную форму бытия. И все трое, как-то само собой, развернулись лицами друг к другу.
Бус Кречет понял, что Соединённые Холма довольны. Улыбки, блеск глаз. Ощущение внутреннего единения с ними, этим воздухом, этим лугом…
— Славно, — произнёс Грай. Как гром пророкотал.
— Ну, как тебе путешествие сознания? — улыбнулась Улла.
Бус Кречет всё ещё пребывал в изменённом состоянии.
— Летим домой, зёрнышко ты наше — проклюнувшееся…
И Соединённые улыбнулись. Как будто соединились две половинки улыбки Чеширского кота.
011
Им как-то не верилось, что они — в Городе. Во-первых, — простор. Потолки — не поверите! — пять метров! Воздух — как на берегу Залива. Чистый, пьянящий, без щёлочи и копоти, без угара и смрада, поднимающегося со Дна.
И — зелень. Кусты и деревья, выпорхнувшие из пластмассы пола. Лианы, обвивающие колонны и декоративные решётки беседок. Цветы. Настоящие. Много.
Ту тут, то там — небольшие каменные бассейны причудливой формы с настоящими живыми рыбками. Чудесные неизвестные птицы, парящие под потолком и говорящие на своём птичьем языке.
Папоротник и сакура, ель и пальма, вон мягкий мох у подножия бананового дерева, а на нём персидская кошка с ухоженной шерстью, бриллиантовым ожерельем и жемчужными браслетами на лапках, — следит немигающим взором за полётом птиц и нервно подергивает хвостом…
И — музыка. Нежная, тихая, звучащая, казалось бы, со всех сторон. Она обволакивала, размягчала, нежила, усыпляла…
И было как-то странно осознавать, что они не грезят в Салоне Хорошего Отдыха, не в раю и не берегу Залива. А на съезде главарей шаек Прыгунцов, "чумазников", владельцев студий "умирашек"… что на счету почти каждого из присутствующих не одна единица "нью-суфле", что всю эту сволочь ждёт электрический стул. Теоретически. Но практически все эти гады глубоко и с презрением чихали на не данный им в ощущение стул уже который год… А если бы кто-то, допустим, узнал о предстоящем съезде и донёс властям, то триста против одного, что блюстителя общественного здоровья где-то через пять-десять минут встретили — и разбрызгали бы мозги о пластиковое перекрытие какого-нибудь перехода. И что в самом крайнем случае все присутствующие успели бы благополучно скрыться.
И было как-то странно думать, что сами они пошли почти на верную смерть. Что почти все присутствующие имеют шансы надолго пережить их. Почти все. Потому что — минимум! — один из гостей, — должен сегодня умереть. Умереть той смертью, от одного названия которой профессиональных убийц и игроков в "русскую рулетку" начинала бить дрожь.
Один (минимум!) из присутствующих в зале — должен стать Пустышкой.
Они ждали в беседке. Гай поставил румб на максимум и сидел у входа бесформенным клубком. Эйджин защиту головы не включил, потому что на коленях у него был "слухач", а на голове, естественно, наушники. Рэй вообще пренебрёг "призраком". Во-первых, потому что был в некоторой степени фаталистом, а во-вторых, потому что экранирующее поле вызывало у него чесотку в носу.
Эйджин нажал клавишу звуковой защиты беседки, снял наушники, потёр руками голову, и, притормозив пальцами вращающуюся антенну поискового локатора, сообщил:
— У меня такое ощущение, что все местные шлюхи абсолютно разучились говорить и умеют только глупо хихикать и делать вид, что отбиваются.
Отобрал у Рэя сигару и с нетерпением затянулся. Облако у входа пошевелилось и напряжённый голос Гая произнёс:
— Не темни.
— Разве я темню? — искренно удивился Эйджин. — По-моему, я просто говорю своё мнение по поводу того, что я услышал. А что касается наших шансов, то они, опять-таки по моему мнению, просто катятся к нулю. Время Пустышки, по нашим расчётам, вышло полчаса назад. И, если только мы не ошибаемся, то могу предположить лишь одно: ОН будет ждать свою жертву на выходе.
— А какой мы имеем боезапас? — поинтересовался Рэй.
— Малый диск и два рожка, — ответило облако голосом Гая.
— "Тайфун", две дымовые шашки и парализатор, — добавил Эйджин.
— И у меня кое-что, — произнёс Рэй, отвернув полу плаща и показывая короткоствольный "циклоп" с лазерной наводкой. — Плюс запасная обойма. Этого хватит только на прорыв.
Эйджин пожал плечами и щёлкнул переключателем. В тот же миг тишина взорвалась диким женским визгом, столь же внезапно сменившимся тишиной. Послышался грохот шагов. Это охранники в бронескафандрах с сервомоторами, сжимая в руках "экстра-эрликоны", мчались к месту тревоги, засечённому электронными ушами. Тяжкий гром топота смолкал скачками, словно бронированные волны стрелков, одна за одной, добежав, попадали в гигантскую магнитную ловушку. Три секунды абсолютного безмолвия. А потом невыносимый вопль ужаса, усиленный акустическими системами. Звон металла, панический бег, глотки, вибрирующие звуком "А"…