Незнакомец осмотрел наши лица и улыбнулся.
— Говоря "хороший" и "праведный", я имею в виду конечные цели вашей жизни.
— Простите, — вмешалась Щука. — Может, познакомимся?
— Ну что же. Зовите меня Странник.
— Потому что странствуете? — поинтересовался Ёка.
— Или потому что странный? — сказал Чингиз.
— Наверное, и то и другое.
Мы тоже представились.
— Нам надо выбраться из города и доставить наш груз на место. Это образцы возбудителя Заразы. Там их смогут исследовать и изготовить вакцину. Если это доброе дело, помогите, пожалуйста. Вы, судя по всему, обладаете какими-то странными возможностями.
— А может, и сами с нами пойдёте? — поинтересовалась Щука.
— Боюсь, что нам не по пути. Я, видите ли, шёл именно сюда, в город.
— И зачем, если не секрет? — спросил бестактный Ёка.
Странник внимательно осмотрел нас, заценил, прикинул там про себя. Кивнул.
Мы прихлёбывали травяной чай короткими сосущими движениями. Получалось громковато и не в стиле княжеских гостиных, зато не обжигались об горячую кружку. То ли варево Странника тому причиной, то ли ещё что, но усталость потихоньку отступала. Мы распрямляли спины, потягивались, прислушивались к ощущениям.
— Что это? — спросила Щука.
— Травы.
— Секрет?
— Не совсем. Часть этих трав здесь не растёт. Но это не важно. Вы спросили, почему я иду сюда. А вы сами знаете, что это за место — Нижний Новгород?
Мы переглянулись и Чингиз кивнул в ответ.
— Кое-что знаем. Декабристы там, старообрядцы…
— Это — шелуха. Внешнее. А знаете ли вы, почему город химиков был построен именно там, где он сейчас? Нет? Это для того, чтобы в случае необходимости можно было быстро и эффективно превратить зону Нижнего Новгорода в зону смерти. Ещё при СССР проводили опыты с меркаптанами. Это то, что добавляли в бытовой газ для запаха. Так вот. При господствующей в данной местности розе ветров облако газа преодолевает расстояние от Дзержинска до Нижнего за время от семи до пятнадцати минут, в зависимости от силы ветра. Кстати, город химиков был назван Дзержинском с учётом законов ритуальной магии. Дзержинский — основатель ЧК, органа массовых репрессий и массовых убийств. Чёрная аура врага человечества должны была усилить смертельное воздействие газа.
Странник хмыкнул и покачал головой.
— Много разных легенд и преданий собрали исследователи паранормальных явлений до Заразы. Так, ряд "ненормальщиков" упорно считал, что под руслом Волги, она же Итиль, точнее "Эта — Эль", она же Ра, — существует ещё одна река. Подземная. Дело в том, что по расчётам, — общий объём речной воды, втекающей в Каспий, не способен возместить потери от испарений.
Так это или нет, сейчас не важно. Система подземных рек, а также сухих тоннелей существует по всему земному шару. Скажем больше, кое-кто из политиков даже всерьёз рассматривал вариант бегства по такой вот подземной реке на миниатюрной подводной лодке…
Но и это не важно. А вот упорно существующая легенда о том, что если озеро Светлояр пересохнет, то Нижний Новгород провалится, — это уже ближе к теме.
— Светлояр? Что-то знакомое.
— Озеро на территории Владимирской области. Прелюбопытнейший объект. Не раз исследовали, но результаты никогда широко не оглашали. То ли по причине атеистической идеологии коммунизма, то ли по какой другой.
Глубина озера около шестидесяти метров. Где-то с глубины от тридцати метров до дна стены этой сужающейся ко дну водной чаши покрыты льдом. На дне имеет место быть отверстие. Некий вход в некий ход, ведущий неведомо куда. В частности, если верить легендам, то и под Нижний Новгород.
Светлояр посещали и водолазы. В том числе — опытнейшие профессионалы, совершавшие погружения в самых суровых условиях. Так вот, на одной и той же глубине всеми водолазами овладевал дикий ужас. И их как будто выбрасывало обратно. Очень похоже на пучок инфразвука…
— Чёрт! — хлопнула себя по лбу Щука. — Светлояр! Град Китеж!
— Именно, — улыбнулся Странник. — Город, погрузившийся под воду, чтобы избежать захвата врагом. Легенда старая, красивая и много говорящая знающему. Дело в том, что на Светлояре не было острова. Будь там что-то типа комплекса Кижи, дело было бы иное. Прекрасная основа для легенды.
Значит, кто-то воспользовался случаем и дал новую жизнь более древней легенде. Вопрос: повторением чего могла стать легенда о граде Китеже?
Мы переглянулись и отрицательно покачали головами.
— Вам что-нибудь говорит слово ВИНЕТА или ВЕНЕТА?
Это аналогичная, но более древняя легенда о городе на берегу Балтийского моря. Также ушедшему под воду для предотвращения захвата неприятелем. Официально принято считать, что это германская легенда. Однако надо вспомнить, что на территории современной Европы проживало множество славянских племён. Нынешняя Эльба когда-то была Лабой, и по её берегам жили полабские славяне. Нынешняя Пруссия получила своё имя от древних пруссов, славянского племени, полностью уничтоженного германцами во время очередного "Дранг нах Остен".