Отойдя от дерева на сотню шагов, Артур остановился и повернул голову на источники звука. Первым источником оказался котёнок, растерянно мяукавший с дерева перед подъездом. Вторым — некое ночного вида существо, явно ведущее дискотечный образ жизни. Существо издавало звуки, означающие пребывание в состоянии удовольствия. От лицезрения чужих неприятностей, естественно. Высшая степень наслаждения профессиональных бездельников.
Артур перевел взгляд на аккуратную, бедно, но чисто одетую старушку, тщетно пытавшуюся снять кисёнка с дерева. Не будь данного ротозея, он, возможно, прошёл бы мимо, но его внутренняя натура властно потребовала обломать кайф этому ночному горшку для экстази.
— Позвольте, бабушка, — Артур властно отстранил старушку, подпрыгнул, ухватился за ветку, подтянулся, снял котёнка, спрыгнул и вручил комочек плоти хозяйке.
Существо издало звук разочарования и удалилось. Артур улыбнулся. Бабушка ахнула и тут же предложила спасителю драгоценной для неё жизни угоститься чаем с клубничным вареньем, сваренным из плодов собственного огорода. Бабушка так трепетно взирала на него, что Артур вздохнул — и согласился.
Поднявшись на второй этаж, они вошли в помещение, метко названное жителями России — "хрущобы". На стенах — многочисленные фотографии отсутствующих родственников, детей и внуков. У стен — скромная мебель. Посередине комнаты пребывал стол под белой скатертью с кружевами. Отодвинув от стола старинный, уважаемый в квартире стул, она предложила гостю присесть. Артур сел. Бабушка направилась было за чаем, но Артур вдруг ощутил на своей шее её горячие губы. Он совсем собрался было уже удивиться этому нежданному поцелую, но в тот же миг потерял сознание.
Возвращение было долгим и мучительным.
Медленный подъём из бездн бессознательного.
Мерещились силуэты, склонённые над больничной койкой. Чей-то голос непонятно произносил: "И сам Артур, и звезда — Арктур. Недурственно…"
Всё тело ломило и он откуда-то отчётливо осознавал, что лежит с высочайшей температурой. Градусов сорок-сорок один, как минимум. Но почему так отчаянно ломит зубы?..
"Запомните, вы отвечаете за него — головой, Саграмор".
И это жуткое ощущение: будто вас зацепили сзади за подтяжки и вы, вращаясь, летите спиной вперед куда-то в бесконечность…
Открыв глаза, Артур замер и некоторое время лежал молча и неподвижно. Ему показалось, что он всё ещё бредит, — настолько непривычными, странными и где-то даже дикими показались его мозгу ощущения. Ощущения окружающего.
— Ну вот вы и проснулись, голубчик.
Артур повернул голову. Слева от него сидел на стуле и сворачивал газету человек.
— Вы — доктор?
— Вы имеете в виду — врач? Хаусдоктор? Я намного больше, чем просто врач. Я теперь ваше alter ego. Ваше второе "я". А на протяжении некоторого времени — даже первое.
— Где я? Это больница?
— А что последнее вы помните? — вкрадчиво спросил человек в белом.
Артур наморщил лоб, глаза ушли вверх и зашарили из стороны в сторону.
— Я получил… так, это не важно. Потом иду домой. Стоп. Дерево. Кот. Бабушка.
Внимательно посмотрел на человека.
— Это была ловушка?
— Вы удивительно догадливы. Да, это была ловушка.
— Деньги?
Человек презрительно поморщился и отрицательно качнул головой.
— Вы.
— Я? И что вы со мной сделали? Это был яд?
— Нет. Санг Роаль.
— Сан Грааль? Святой Грааль?
Человек отрицательно покачал головой.
— Не Сан Грааль, а Санг Роаль — Кровь Королей. В вашу кровеносную систему было введено некоторое количество Крови Королей.
— Кровь Королей? — переспросил Артур. — Где-то я это уже слышал…
— Разумеется. Мёртво-существующие обожают воровать, присваивать и выворачивать наизнанку. Впрочем, это пока что не важно. Важно то, что после введения Крови Королей, истинных Королей, вы теперь — Повелитель.
От этих слов снова — и отчаянно! — заломило зубы. Артур машинально дотронулся пальцами до рта и вдруг похолодел. Во рту не было ни единого зуба! Дёсны разрослись — да. Они были теперь едва ли не выше, чем раньше зубы. Но самих зубов не было! Ни на нижней челюсти, ни на верхней. Хотя — нет. Постойте, а это ещё что такое?
— Ваш череп ещё не до конца трансформировался. Когда процесс будет окончен, на месте ваших теперешних гайморовых пазух появятся мускулистые ниши с настоящими зубами. В нужный момент они будут выдвигаться. Оружие и — запасной выход. "Быстрая пища" в случае необходимости.