— Именно поэтому, — улыбнулся человек, — наш высший титул и звучит так: Самый Человечный из Людей.
— А вторая категория пыток? В следующих камерах?
— Месть.
Маньяк улыбнулся.
— Впрочем, я не думаю, что наши невинные шалости будут вам интересны. Давайте перейдём, наконец, к установке.
Установка представляла из себя классическую пирамиду. Внутри, на высоте одной трети от пола, находился помост. На нём — всякая всячина: разнообразнейшие геометрические тела, морские раковины и прочее.
— Биологическая часть установки внизу, в точке, удалённой от помоста на расстояние, равное отрезку от помоста до подошвы пирамиды… Тут, на помосте, бактерии дохнут, насекомые дохнут и мумифицируются, — и так далее. Там у нас намечен ромб. И в нужном месте, как сами понимаете… Вся установка сверху донизу объединена коаксиальным кабелем.
Имир осмотрел детали, Саграмор ухмыльнулся.
— Успехи?
Маньяк неожиданно пожал плечами.
— Изучаем… ЭТО нечто новое. Почему и пришли к вам.
— Ваши цели?
Маньяк хмыкнул и потупился.
— Сложно сказать… Как я уже говорил, у каждого маньяка Ордена — своя мания. Кто-то хочет просто отомстить, кто-то спасает расу и нацию, у кого-то в глазах горит огонёк жажды лютой справедливости в мировом масштабе. Кто-то изучает новое. Кто-то хочет странного. Почти все желают изменить мир к лучшему. Правда, представление о лучшем у каждого — своё. Ну и то, что всех нас объединяет, и нас, и вас: инстинкт самосохранения.
Маньяк искоса глянул на гостей.
— Да-да, не удивляйтесь… У нас тут есть всякие маньяки, в том числе маньяки биолокации. Лозоходства, по-старинному. Процент их попаданий — около 96 — 98 %. Мы проверили вас всеми доступными нам средствами. Кто вы — мы не знаем, так и не поняли. Знаем только одно. Вы — НЕ люди. Что совсем не означает, что вы — нелюди. Предположим, вы — иная ступень эволюции. Или — просто мутанты. Инопланетяне. Пришельцы из параллельных миров.
Маньяк вздохнул. Этот тип дыхания сегодня доминировал.
— В конце концов, это не имеет значения. На простой вопрос — опасны ли вы, — рамка ответила — да. На вопрос — можем ли мы сотрудничать, — да. На вопрос: надо ли нам сотрудничать с вами, всё тот же ответ, — да.
Имир покивал головой.
— И - что?
— Ваши знания намного шире, глубже и объёмнее наших. Ваши умения превосходят наши. Вы просто сильнее нас. И всё-таки у нас есть одно-единственное, но решающее преимущество.
Маньяк хмыкнул и закончил:
— Мы — люди.
Имир покивал.
— И что вы хотите?
— Пока — ничего. Ваш сегодняшний визит более ознакомительный, чем рабочий. А там — видно будет…
— Постоянную связь с вами будут поддерживать вот эти молодые люди.
Саграмор не прореагировал никак. Артур смущенно потупился.
— И - прощальный совет. Вы хорошо умеете обращаться с врагами. Но не вздумайте превратить обязанность в удовольствие.
Маньяк кивнул и протянул руку. Имир пожал её.
И они расстались.
018
"Я Фридлав, сын Вингетора, никогда не говоривший неправды, даже врагам. Твои речи, Мьелльнир, удивительны. Твоя доблесть велика. Уже сейчас Один золотыми рунами отметил твое имя на почетном месте Вальгаллы и никто — даже боги! — не смеет его занять. Твои битвы прекрасны, твои встречи — удивительны. Но — клянусь Тором! — самая удивительная встреча была со мной. Много-много зим назад. Я был молод, как ты. Храбр, как ты. Я еще не стал ярлом, как ты, но мне больше нравилось бродить одному или с одним-двумя друзьями, если недалеко.
В тот день мы наткнулись на кхаджей. Уже тогда этого отродья Локи осталось очень мало, а сейчас о них и не слышно, Хвала Тору, если последних из них он направил тогда под наши мечи! Нас было трое. Со мной были Гуннар, сын Глейпнира и Снорри, сын Фарсети. Это было немного после моей первой встречи с ваном и их радость была радостью воина. Они хотели ярости битв и таких же доспехов. Мы были молоды. А молодые… Ты сам молод, Мьелльнир, ты чувствуешь, как это — быть молодым!
Мы лезли во все пещеры, спускались по стенам фьордов и смеялись, когда срывались камни или скользили пальцы, или перетирались веревки. О, как молоды мы были тогда! В тот день боги послали нам много мяса и мы жарили его возле одной странной скалы. Мы развели большой костер и шумели, веселясь тому, что скоро будем есть. И вдруг скала упала, придавив костер и мясо, а из открывшейся дыры на нас бросились кхаджи.