— Нужен! — ответил хозяин дома. — У нас каждый день новый слуга требуется!
— Вот и хорошо!
Предупредила девушка королевского сына, чтобы тот в оба смотрел, когда ее отец станет провожать его в спальню.
— Если станешь идти также, как мой отец, то тут же он тебя проглотит. Будет он шагать с одной ступеньки на другую, а ты через две ступеньки перешагивай. Он через две ступеньки пойдет, а ты ступай с одной на другую. Так он ничего с тобой сделать не сможет.
Вот поужинали все, спросил хозяин королевского сына, не нора ли ему спать ложиться.
— Пора, — отвечает принц.
— Хорошо, тогда иди за мной и делай все, как я.
— Ладно.
Стал хозяин по лестнице подниматься. Шагает он через две ступеньки, а принц на каждую ступеньку ступает.
— Почему ж ты не идешь так же как я?
— Не могу, уж очень устал я сегодня, ведь я издалека пришел.
— Ну хорошо. Иди спать, а завтра посмотрим, как твои дела пойдут.
— Ладно, — отвечает новый слуга.
Назавтра, сразу после завтрака, приказал хозяин ему идти рубить лес, который до того пятьдесят лет не прореживали. Дали ему два деревянных топора да деревянный серн и наказали деревья повалить, стволы веревкой связать, а из веток вязанки хвороста сделать.
Пришел он в лес, кинул один топор в дерево. Отскочил топор, даже царапины не оставил. Ударил сын короля другим топором но дереву, только кору содрал. Снова по дереву ударил. Отскочил топор, да так, что по голове его ударил и шишку набил.
— Да, — говорит сын короля, — с такими топорами я далеко не уйду! А ведь было сказано, что если не выполню задание, то проглотит меня хозяин сегодня же вечером. Что ж, так оно и будет, ведь с этими деревяшками я много леса не свалю.
Вот пришло время обеда. Спрашивает хозяин своих дочерей:
— Кто пойдет и отнесет обед работнику?
— Кто угодно, только не я! — отвечает младшая дочь.
А отец ей:
— Ну уж нет, и не надейся. Вечно с тобой так — ты только туда хочешь идти, где тебе нравится! Вот ты-то и отнесешь обед!
А младшей дочери только это и надо! Нарочно она так говорила, чтобы отец ее к работнику отправил. Знала она, что без нее сын короля с заданием не справится. Перешла к младшей дочери вся сила ее матери, что в два раза сильней ее отца была. А две старшие дочери только силу отца унаследовали. Взяла младшая дочь корзинку и пошла в лес. Видит — стоит сын короля, за голову схватился.
— Да что же ты, — говорит ему дочь хозяина, — ничего еще не сделал?
— Где там! Как я с такими топорами дерево свалю? Стукнул я топором но дереву, отскочил топор, да смотри какую шишку мне на лбу набил.
— Но ведь если так дело пойдет, то съест тебя мой отец вечером!
— Знаю, но что мне делать?
Потерла девушка ему лоб, и зажил он, будто и не было ничего.
— Ладно, ешь, а я тем временем посмотрю — может быть, можно здесь что-нибудь придумать.
Взяла она топор, кинула его в дерево. Упало эго дерево на другое, другое — на третье, и в миг весь лес на земле оказался. Стукнула девушка один раз топором и все ветки и сучья обрубила. Сделала одну вязанку — а все уж готово. Положила она одно полено на веревку, да еще три или четыре оставила:
— Вот тебе работа до вечера!
А вечером вернулся сын короля, сел ужинать, а хозяин его спрашивает:
— Ну что, сделана работа?
— Все сделал. Не такую уж вы мне трудную работу задали.
— Ладно, сегодня я тебя не проглочу. Но вот завтра ты от меня никуда не денешься.
— Хорошо, — отвечает сын короля. — Посмотрим!
А назавтра было велено ему осушить реку, которая неподалеку текла:
— Тогда смогу я, — говорит хозяин, — ловить тех людей, которые за рекой живут.
Дали сыну короля решето, чтобы воду вычерпывать, овсяных отрубей, чтоб их с водой смешать да камни из них сделать, длинного тростника, чтобы строить опоры, и короткого, чтобы ими мост вымостить. Подошел сын короля к реке, зачерпнул воду решетом, но ничего не вычерпал. А ведь ему еще было велено всех рыб из реки в соседний пруд перекидать! Запечалился он:
— Да, с таким хозяйством мне реку не осушить! В этот вечер точно съест меня великан!
Вот пришло время обедать, великан и говорит:
— Ну что, кто сегодня пойдет и отнесет обед работнику?
А младшая дочь ему отвечает:
— Кто угодно, только, чур, не я!
— Ах, не ты? Опять тебе никуда идти не хочется? Так ты и пойдешь! Кто упрямится, тот по заслугам и получит!
Стала младшая дочь упираться, хоть на самом-то деле ей очень хотелось сыну короля обед отнести, и боялась она, что кого-нибудь из ее старших сестер к работнику отправят. А ведь ни старшая, ни средняя сестра не умели делать то, что умела младшая. Взяла она корзинку и пошла к реке. Пришла и спрашивает сына короля:
— Ты что, еще ничего не сделал?
— А что тут поделаешь? Я бы и рад работать, но нечем.
— Ой, берегись, съест тебя мой отец сегодня!
— Сегодня или в другой день — мне все равно, если уж суждено ему меня съесть.
— Хватит болтать! — говорит дочь великана.
— Ты пообедай пока, а я посмотрю, что тут можно сделать.
— Ничего! Уж я как ни бился, а ничего не вышло. Как ни брошу я в воду отруби, тут же приплывают рыбы и все съедают, а что не съедают, то течением уносит.
Пока ел сын короля, бросила девушка в воду решето, зачерпнула воды раз, другой и осушила реку, а всех рыб в соседний пруд перекидала. Потом смешала воду с отрубями, сделала камни. Один камень на свое место положила, тут же и все остальные на места встали. Поставила одну опору куда следует — и сразу же все опоры на свои места встали, и доски сверху улеглись. Все, готов мост.
— Осталось тебе, — говорит девушка, — только два или три камня уложить, до вечера работы хватит.
— Ну, — обрадовался сын короля, — теперь-то все пойдет, как по маслу.
Вечером вернулся он в дом, а хозяин его спрашивает, сделан ли мост, плавает ли рыба из реки в соседнем пруду.
— Да, — отвечает работник, — все сделано, как было велено.
— Ладно, не съем я тебя сегодня. А вот завтра не избежать тебе этого.
Поужинали они, и пошел великан своего работника наверх провожать.
— Ступай так же, как я, — говорит он.
А сын короля ему в ответ:
— Постараюсь, если смогу.
Стал шагать великан с одной ступеньки на другую, пока до верху не дошел. А работник тем временем через две ступеньки перешагивает.
— Да что ж такое, — разозлился великан, — почему ты все не так, как я делаешь?
— Да так, — сын короля ему отвечает, — не слишком я устал за сегодня. Воду таскать нетрудно, не то что деревья вчера в лесу!
— Ну хорошо, иди спать, сегодня я тебя не съем. А завтра — посмотрим, чья возьмет!
На следующий день, сразу после завтрака, дали работнику крюк да метлу и приказали почистить хлев, что стоял в конце длинной аллеи, а потом наполнить его зайцами и кроликами. Подошел он к тому хлеву, положил крюк и метлу на землю и стал было дверь открывать. Но только он дверь приоткрыл, как увидел — в этом хлеву змеи кишмя кишат, наружу рвутся, ужалить норовят.
«Ну вот, — думает сын короля, — со всеми этими гадами мне сегодня возни будет не меньше, чем с лесом и речкой!»
Так и остался он стоять возле двери хлева, никак открыть ее не решится.
Пришло время обеда. Спрашивает великан:
— Кто сегодня отнесет работнику обед?
— Только не я, — тут же отвечает младшая дочь, — ведь я два раза уже ему обед относила, сестрицам моим тоже один раз сходить не помешает!
— Ах так, раз тебе никуда идти не хочется, — говорит отец, — ты и пойдешь!
А младшая дочь снова стала его отговаривать, да отнекиваться, чтобы никто не понял, что на самом-то деле ей очень хочется работника навестить. Пришла она к нему, смотрит — снова ничего еще не сделано.