Первое место при дворе «вечно вдовствующей» Анны Иоанновны, принадлежало герцогу Бирону, ее любовнику, который фактически сосредоточил в своих руках все рычаги власти. На ход внешней политики оказывал большое влияние Остерман, а во главе русской армии стоял фельдмаршал Миних. Все – немцы: господствующее положение при дворе заняли иностранцы. Понятно, что за интересы России сердца этих людей болели не сильно. При дворе махровым цветом расцветает взяточничество и казнокрадство. На первое место в эту эпоху выходит личная выгода, а отнюдь не польза Отечества…
Хотя во внешней политике этого периода первоначально все развивалось «по петровскому» сценарию. В Польше как обычно выбирали короля, кандидатов было двое, и само собой, предвыборные дебаты снова плавно переросли в гражданскую войну. Россия и Австрия настаивали на воцарении Августа III, сына умершего короля Августа II. Кандидатуру Станислава Лещинского продвигала Франция. В 1733 году польским королем был избран именно он, что для России было категорически неприемлемо. Французский сценарий окружения беспокойной России мог быть быстро реализован, и дружественная в целом Польша могла в одночасье превратиться во врага. В ответ на результаты польских выборов, русская императрица ввела в Речь Посполитую войска. Военные действия сразу стали развиваться успешно. Фельдмаршал Миних за два года сумел навести в Польше нужный Петербургу «конституционный порядок». В 1735 году война закончилась признанием польской правящей верхушкой русского кандидата на престол. С тех пор ни один польский король не мог придти к власти, не опираясь на иностранные штыки. До потери Польшей государственной независимости оставался всего один шаг.
В том же году началась и очередная война с Турцией. Эта военная кампания проводилась совместно с новым русским «союзником» – Австрией. Несмотря на свою крайнюю заинтересованность в разгроме турок, чья империя непосредственно граничила с владениями Габсбургов, венские дипломаты продемонстрировали обычную для наших «союзников» склонность к предательству. Боевые действия начались осенью 1735 года, когда 40-тыс. русский корпус под командованием генерала Леонтьева двинулся в Крым. Походы туда продолжались и в 1736–1737 годах, пока, наконец, фельдмаршалу Миниху впервые не удалось прорваться через Перекоп. Была взята столица Крымского ханства Бахчисарай и ряд других городов. Правда, вскоре наши войска вновь были вытеснены за пределы полуострова. Австрийские войска никакими крупными успехами похвастаться не могли, наоборот, турки выходили победителями практически из всех столкновений.
А русская армия продолжала бить неприятеля! Наиболее крупные успехи были достигнуты в 1739 году, когда турки, разбитые под Славучанами, были вынуждены поспешно отступить и отказаться от обороны крепости Хотин. Русские снова заняли Азов, Очаков, Яссы и второй раз за эту войну оккупировали Крым. Долгожданное теплое «окно в Европу» стало обретать реальные черты. Вот тут неожиданный сюрприз и преподнесли австрийцы. Хотя сюрприз – это то, что случается внезапно, а предательство «союзников» уже становилось обыденной нормой. Разгром Турции и резкое усиление позиций России никак не входили в планы европейцев. Австрийцы внезапно заключили с Османской империей сепаратный мир. Стремясь сделать это побыстрее, Вена была необычайно уступчива и даже отдала туркам ранее завоеванные Северную Сербию с Белградом и Малую (Западную) Валахию.
Подобное поведение австрийцев кардинально меняло всю военно-политическую ситуацию. Россия вновь оставалась один на один с сильным врагом. Кроме того, на западе, подстрекаемая французами и англичанами, зашевелилась Швеция. Воевать на два фронта было весьма опасно, зато дипломатическими методами еще можно было добиться от турок значительных территориальных уступок. Пример такого развития событий был в нашей недавней истории: почти двадцать пять лет назад Петр I во время проигранного Прутского похода сумел заключить с турками выгодный мирный договор. В этой же войне русские явно выигрывали, поэтому можно было надеяться на еще большие уступки со стороны противника. Но тем и отличается гений от посредственности! В 1739 году мирные переговоры с Турцией поручили вести в качестве посредника (кому бы вы думали!?) французскому послу в Стамбуле Луи Вержену. Наверное, решили сэкономить на посольстве и поездке, а вероятнее всего кто-то просто получил очень большую взятку. Как бы то ни было, но француз постарался на славу и быстро свел итоги четырех кровопролитных и успешных кампаний почти к нулю. Радоваться можно было только тому, что Россия вернула себе Азов, однако даже права укреплять его не получила. Даже фельдмаршал Миних, назвал Белградский мир 1739 года – «срамным». Снова «правильно» написанный договор и «правильно» подобранный дипломат лет на тридцать задержали продвижение России к теплому морю.
Но Анну Иоанновну, казалось, такие мелочи не волновали. Как и положено государю, она готовила себе смену. Поскольку замужем она более не была, то и детей у нее не было. Своим преемником она объявила Иоанна Антоновича, сына своей племянницы Анны Леопольдовны от брака с немецким герцогом Брауншвейгским. Объявила – и умерла 17 октября 1740 года. Когда Иоанн Антонович стал императором, ему шел третий месяц. Регентом для младенца, императрица назначила милого ее сердцу Бирона. Но его правление продлилось всего 22 дня. Он был свергнут Минихом, который произвел самый «дворцовый» из всех дворцовых переворотов. Ночью адъютант фельдмаршала просто арестовал Бирона и отправил в Петропавловскую крепость. Затем и сам Миних, неожиданно для себя, получил отставку. После чего ведущую роль в правительстве стал играть Остерман, а регентшей стала мать малолетнего монарха Анна Леопольдовна. Вся эта немецкая кампания на русском троне вела себя крайне неприлично. Например, годовалое дитя, император Иоанн Антонович, возвел «своим» указом отца, Антона-Ульриха Брауншвейгского (никогда не нюхавшего пороха) в чин генералиссимуса.
В ответ на все эти безобразия начинает созревать новый государственный переворот. Царевна Елизавета Петровна – дочь Петра Великого и Екатерины I, в глазах населения являлась законной и естественной претенденткой на престол. Контраст между правами на престол дочери великого преобразователя и младенца Иоанна Антоновича, чьим именем правила кучка иноземцев был разительным. Занять для Елизаветы престол – это даже не переворот вовсе, а просто восстановление династической справедливости.
Другая особенность заговора Елизаветы – активное участие в его подготовке французского и шведского посланников. Но как мы знаем финансовую подпитку скандинавы уже давно получали из лондонских банков. Желание шведов понятно – без военных действий добиться многого. Поэтому, давая Елизавете деньги, в ответ дипломаты требовали письменного обязательства пересмотреть условия Ништадтского мира 1721 года. Иначе говоря, полного отказа от петровских завоеваний в Прибалтике. Для Швеции – это счастливый шанс. Для англичан создание ситуации постоянной нестабильности в России будет только на руку. От государственного переворота до гражданской войны ведь совсем и недалеко. Участие французов в заговоре имеет те же мотивы – ослабление России в случае выполнения взятых обязательств будет приятным подарком французскому королю.
Надо отдать должное Елизавете: она вела себя с иностранными «друзьями» весьма осторожно и, принимая от них финансовую помощь, конкретных обещаний не давала. Время идет – деньги принимаются и тратятся, а результата все нет и нет. В 1741 году уставшие ждать шведы, решают взять реванш военной силой и начинают новую войну с Россией. Цель проста – вернуть себе все завоеванное Петром. Официальной же причиной войны политкорректные скандинавы провозглашают стремление «избавить достославную российскую нацию от тяжелого чужеземного притеснения и бесчеловечной тирании». В переводе на современный дипломатический язык это означает, что Швеция нападает на Россию исключительно для обеспечения соблюдения на территории последней «прав человека» и «прекращения геноцида коренной национальности». Как будто иноземцы у руля русского государства могли исчезнуть в случае утраты нами Прибалтики…