Глава 1
Молодой князь Ярослав Святославович с дружиной возвращался с Дикого поля. Опять зашевелились кочевники. Явно не нападали, но маячили небольшими отрядами в виду границы. В бой он вступать не стал, но дал понять, что княжеские дружинники не дремлют, и врасплох их не застанешь.
Ехали по лесу. Под огромными елями было сумрачно и тихо, опавшая хвоя гасила стук копыт. Но расступились последние деревья, дорога вырвалась на луг - и засияло яркое весеннее солнце, зазвенел воздух от пения жаворонков...
Вдали уже виднелись городские стены, затейливые башенки княжеского терема на холме. Кони почувствовали близость дома, прибавили ходу...
Но в это время всадники увидели, что навстречу им со стороны города несётся чёрная туча. На мгновение она закрыла солнце, и тут же смолкли птицы, лошади заржали и поднялись на дыбы, ледяной ужас сжал сердца людей... Но вот туча умчалась на юг - всё вокруг стало как прежде.
Ярослав словно очнулся, поторопил коня, галопом поскакал в город. Вихрем влетел в ворота и, не снижая скорости, помчался к княжеским хоромам. Дружина неслась следом за ним. По сторонам улицы стояли люди и всё ещё смотрели в небо. Цокот копыт по мостовой, как бы снял с них оцепенение: закричали женщины, заплакали дети, мужчины удивлённо посмотрели друг на друга.
В княжеском дворе царил переполох. Челядь без толку бегала туда-сюда. Ярослав спрыгнул с коня, не глядя, сунул кому-то повод и торопливо взбежал на крыльцо.
Навстречу ему спешил отец. Трудно было узнать князя Святослава в этом сгорбившемся старике...
- Что случилось, отец?
- Сестру твою... Елану...
- Что?!
- Унесла её чёрная туча!..
- Ты видел?
- Нет, я в горнице был... Вдруг сердце, как заледенело... Елана! Выбежал, а её уже нет!
- Кто видел?
- Стражник один видел, Неждан... И девки, что с ней в саду гуляли, да ещё кормилица... Стражник ничего толком не разглядел, а девки ревут... - князь с досады крякнул.
- Ладно, я сейчас разберусь, а ты иди, отдохни - на тебе лица нет. Я зайду потом.
Ярослав решил начать со стражника. Неждана он нашёл во дворе. Это был пожилой уже человек, спокойный и неторопливый.
- Как было, говоришь? - начал он. - Да, как было. Княжна с подружками в саду гуляла. А я на стене недалеко стоял, сверху-то всё видно. Девки цветы собирали, венки плели... Вдруг налетела чёрная туча. На меня как оторопь нашла, стою столбом, ни рукой, ни ногой пошевелить не могу. А сердце болит, будто ранили меня. Опустилась туча на сад, черно стало, ничего не видно. А потом поднялась и улетела. И княжна с ней исчезла. Все остались, стоят как неживые, в небо смотрят, а княжны нет. Потом вдруг зашевелились - девки в слёзы, до сих пор, поди, ревут, а нянька подхватилась и куда-то убежала.
Ярославу от этого спокойного обстоятельного рассказа сделалось жутко. Он очень любил сестру. Красивая она была, умная, приветливая и в обхождении ласковая. Звери, птицы и даже растения её уважали и слушались. Она могла протянуть руку - и бабочка садилась к ней на ладонь. Птицы не скрывали от неё своих гнёзд и пели, сидя на плече. Самый строптивый конь смирялся, стоило ей сказать ему несколько слов. Кошки и собаки ходили за ней по пятам и никогда не ссорились между собой. А что самое удивительное: люди относились к этому очень спокойно, и никому не приходило в голову обвинить княжну в ведьмовстве или колдовстве. Елану все любили и на княжеском дворе, и в городе.
И вот она пропала. Ярослав старался сохранить спокойствие, хотя давалось ему это с большим трудом. Он пошёл в сад. Здесь ничего не изменилось. Всё также цвели повсюду прекрасные цветы, пели в зарослях невидимые птицы...
Вдруг в кустах что-то зашуршало, и на дорогу вышел полосатый лесной кот - баловень сестры Мурлыка. Ярослав наклонился, погладил кота и взял его на руки.
- Что, Мурлыка, пропала наша Еланка...
Кот посмотрел на Ярослава умным взглядом и коротко мяукнул, словно хотел что-то сказать.
- Ты ведь, наверное, всё видел?..
Кот опять мяукнул, вроде бы ответил: «Да», и потерся головой о его щёку. Если бы Ярослав мог его понять.
Так с котом на руках он и вышел на полянку, где всё ещё рыдали девушки. Впрочем, рыдали не все: Дарёнка, молочная сестра Еланы, сидела на траве и о чём-то думала, подперев голову кулачками. Увидев княжича, она поднялась, подошла к нему и, с трудом сдерживая слёзы, сказала:
- Елану унёс Змей Горыныч...
Ярослав опустил кота на землю, обнял девушку. Дарёнка прижалась к нему и, наконец-то, заплакала. Княжич не стал её успокаивать - пусть поплачет, а то невесть что мерещится с перепуга. Но тут и другие девушки сквозь слёзы стали говорить то же самое: