- Как же ты смешно подпрыгнул, кошки моей испугался. Мурка, иди сюда.
Но кошка слезать не захотела.
«Змей» сделал вид, что не заметил слов Еланы - кто же на дурочку внимание обращает, и снова спросил:
- В добром ли ты здравии, прекрасная царевна?
- На здравие не жалуюсь. Но скажи мне, где я? И кто ты такой?
- Я - повелитель бесчисленных народов и властелин безмерных земель, я - Царь среди царей, я - Князь среди князей. Нет мне равных во всём мире ни по богатству, ни по могуществу.
«Ишь, как его понесло!» - подумала Елана.
А «Змей», тем временем, продолжал:
- А ты, Елана, самая прекрасная царевна, никто не сравнится с тобой. Полюбил я тебя больше всего на свете, не могу жить без тебя, поэтому и унёс из отчего дома. А теперь умоляю стать моей любимой женой.
- Зачем же ты украл меня из родного дома? Почему не спросил моего и батюшкиного согласия? Не люблю я тебя, и замуж за тебя не пойду, а без отцовского благословения - тем более!
- Я подожду. Может быть, ты ещё и передумаешь. Чем я тебе плох? Богат, знатен, могущественен... Подумай, царевна.
Елана решила не злить его пока:
- Я подумаю... Только я - не тать, чтобы сидеть взаперти!
- Ну, что ж, гуляй по саду, - сказал «Змей» и вышел, оставив дверь открытой.
Мурка тут же слезла с занавески прямо к княжне на колени. И они вместе смотрели вслед неожиданному жениху, пока тот ни скрылся в глубине сада.
Глава 4
Ярослав со своим оруженосцем ехал по знакомой дороге вдоль реки. Небо только-только зарумянилось от первых лучей солнца, и, сразу же, вода в реке заискрилась и тоже порозовела. Справа мрачно темнел Ведьмин лес. Родного города уже не было видно, он давно скрылся за лесом. Путь их лежал пока на восход солнца.
Выехали они рано - в предрассветный час, чтобы впереди был целый день. Но, всё равно, их провожал весь город. Княжич вспомнил отца, стоявшего на верхней ступеньке крыльца, гордо выпрямившись, только в глазах его затаилась скорбь; Светика в объятиях рыдающей матери и сестры...
Чтобы отвлечься, Ярек, в который раз, стал представлять себе предстоящий путь: сначала родные места, где он не раз бывал; потом вполне знакомую дорогу до Стольного города. А уж там пойдут места, неезженые, известные только по рассказам странников да купцов: леса, густые, дремучие, на восход до самых Срединных гор. Но им надо будет свернуть на полдень в степь гораздо раньше - удобнее и безопаснее всего у Великой реки... Дальше Ярослав решил пока не загадывать.
Солнце стояло почти над головой и жарило беспощадно. Мурлыка спал, растянувшись на седле, будто дома на крылечке; оставалось загадкой, как он при этом ухитрялся не свалиться с лошади.
Впереди показалась очень удобная песчаная отмель. Ярек решил переждать здесь самое пекло. Тем более, кони уже притомились, а дорога скоро должна уйти в сторону от реки.
Они со Светиком напоили и вымыли лошадей. Искупались сами и прилегли в тени у дороги. Ярослав уже давно ловил на себе вопросительные взгляды мальчика. Им вчера так и не удалось поговорить - столько было важных и неотложных дел. Ничего, настоящий воин должен иметь выдержку... Подождёт до вечера, тогда он ему подробно расскажет обо всём... о чём можно говорить.
х х х
За оставшиеся полдня Ярослав со Светиком проехали довольно много. На ночлег остановились у родника на небольшой лесной поляне. Костёр догорал, фыркали стреноженные кони. Светлан принёс охапку хвороста, бросил в костёр. Пламя сразу охватило сухие ветки, в тёмное небо взметнулись искры...
Ярек сказал негромко:
- Сядь со мной, Светик... поговорим.
Мальчик так давно ждал этих слов, что уже перестал надеяться. Он с готовностью придвинулся к княжичу и затаил дыхание.
Ярослав стал рассказывать: о дороге через дремучую дубраву, о русалках и Лешем, об их подарке, только о заповедном роднике почему-то умолчал, ну и, конечно, ничего не сказал о Яге и Талисмане. Светик слушал с горящими глазами, а когда увидел и даже пощупал оберёг, у него дух захватило от восторга.
- Здорово! Как в сказке!..
- Да, - грустно вздохнул Ярек. - Но слушай дальше.
Про Кощея Светлан выслушал довольно спокойно, сказал только:
- Я думал, мы к Змею Горынычу едем... Неизвестно ещё, кто сильнее - Кощей или Змей Горыныч! А где он живёт этот Кощей?
- Живёт он в Юго-восточных горах - за лесами, степью и пустыней. Только дорога наша пока не туда. Нам надо встретиться с одним человеком...
- С кем?
- Я пока сам не знаю. Он должен появиться в трудную минуту - и... потом мы узнаем друг друга... К Кощею пойдём вместе: этот человек поможет освободить Елану. А пока, мы двинемся на восток до Великой реки и попробуем наняться в дружину на какое-нибудь купеческое судно, идущее на юг. А там посмотрим... Да, ещё, чтобы не забыть: я никакой не княжич, не Ярослав, я - просто Ярек, твой старший брат. Зарабатываем мы с тобой тем, что нанимаемся к купцам в дружину охранять их товар. Если очень уж настойчиво будут спрашивать зачем нам на юг, скажем: сестру кочевники в полон забрали, хотим найти... - Ярек помолчал, припоминая, не забыл ли он что-нибудь важное, потом спросил: - Ты всё понял?