- Да.
Ярослав с облегчением откинулся на траву и стал смотреть на звёзды. Светлан же задумался у костра...
Глава 5
Знакомые земли кончились. Ярек со Светиком ехали по дремучему сосновому бору. Дорога была хорошая и, как им сказали, будет такой, пока ни свернёт на север к большому поселению на Круглом озере. На восток поведёт уже не такой езженый путь, но всё же не пешая тропинка - на лошадях проехать можно.
Ярослав самым подробным образом выспросил обо всём этом в Стольном городе на торгу, но так и не смог выяснить точно, почему путь стал неторным: одни говорили - заболотилось там и с товарами не проехать, другие - Леший стал шалить, побаиваются купцы.
Ездили теперь другой дорогой - по краю леса, недалеко от Дикого поля. Дело это было опасное, поэтому купцы собирались в большие караваны, сообща нанимали сильную дружину и так продвигались до Великой реки, а потом сплавляли товары по воде. Но Ярек со Светиком опоздали - караван вышел из города несколько дней назад. Догнать трудно, а когда будет следующий, никто не знал.
Ярослав решил, что Леший ему не помеха - может быть, даже поможет в чём, а через болото они налегке как-нибудь переберутся. Светик же готов был идти за своим князем, куда угодно - хоть к Лешему, хоть в болото...
Они ещё не миновали поворот на Круглое озеро. Дорога была широкая и удобная. Ехали рядом. Мурлыка, по своему обыкновению, спал, так как ночью охотился и возвратился только под утро.
Стояла такая страшная жара, что даже разговаривать не хотелось. Нагретый воздух чуть дрожал над дорогой. В придорожных кустах какая-то пичуга выводила однообразное: «Пить-пить-пить...»
«Зато болото теперь не страшно - подсохло небось...» - лениво подумал Ярек.
Воронок перешёл на шаг, но он не стал торопить коня - тот тоже устал от жары, да и вечер скоро. Ярослав решил остановиться на ночлег, как только попадётся какой-нибудь ручеёк, поэтому стал внимательнее смотреть вокруг. Впереди на камне у дороги он заметил стрика. Тот сидел, сжав руками посох, седая голова устало свесилась на грудь - видно притомился пешим на жаре, присел отдохнуть да и заснул. А может заболел. Ярек придержал коня, сказал негромко:
- Здравствуй, дедушка. Не нужна ли тебе помощь?
Старик резко выпрямился, неожиданно легко вскочил на ноги и посмотрел на Ярослава пронзительным взглядом. Глаза у нег были круглые, ярко-жёлтые и очень знакомые. «Леший», - сразу подумал Ярек.
- Здравствуй и ты, Князь. Поговорить мне с тобой надо. Тут недалеко место есть хорошее - озеро лесное, - он свернул с дороги и бодро зашагал вглубь леса.
Ярослав со Светиком спешились и двинулись за ним, ведя коней в поводу. Мурлыка посмотрел одним глазом и снова заснул.
- Ярек, а это кто? - тихонько спросил Светлан.
- Лесной Хозяин.
Светик даже ойкнул от восторга.
- Здорово! А откуда он тебя знает?
- Я же тебе показывал оберёг - все лешие и русалки его чувствуют и помогают, если надо.
Старик привёл их на берег озера - на небольшую песчаную отмель. Кругом были ивовые кусты. Само озеро заросло белой кувшинкой, правда, она ещё не цвела, но листья виднелись повсюду.
«Самое русалочье озеро», - подумал Ярек. Он хотел сразу же побеседовать с Хозяином, но тот остановил его.
- Не торопись, Ярослав Святославович, до ночи ещё далеко. Коней обиходь, сам охладись. А я пока костёр распалю, да поесть что-нибудь сготовлю: вы же - гости мои.
Когда Ярек со Светиком подошли к костру, ужин был уже готов. От котла шёл сытный запах упревшей каши и грибов. Мурлыка дремал, пристроившись неподалёку. Он явно был сыт и на охоту не собирался.
Ели кашу с грибами - такой вкусной им никогда не доводилось пробовать. А что пили - даже не поняли. Напиток отдавал травами и мёдом. Он восстанавливал силы, вселял бодрость, но совершенно не пьянил.
Поблагодарив хозяина за хлеб, за соль, стали терпеливо ждать обещанного разговора. Старик не спешил, он сидел, опершись на посох, и смотрел в огонь. Ярослав не торопил - серьёзный разговор суеты не любит. А Светик притих по другую сторону костра, изо всех сил стараясь сделаться незаметным - может не прогонят. Наконец, Леший заговорил: