- Скоро торный путь свернёт на-полночь, ваша же дорога лежит через болото.
- Я знаю, - сказал Ярек.
- А знаешь ли ты, что это за болото?
- Нет, никто в городе не смог мне толком рассказать об этом...
- Я расскажу... Ещё в начале прошлого лета там было озеро. Его называли Нижним. Озеро в низине может стать болотом, но для этого нужно очень много лет. Я видел такое, но не каждому смертному хватит жизни, чтобы проследить... За это время русалки успевают уйти и найти себе новое озеро или лес, а их место занимают другие... другие сущие - везде кто-нибудь живёт... и везде есть свой Хозяин... Я - Леший, лесу Хозяин. В болотах я не живу, но путь мне туда не заказан... - он опять надолго замолчал, потом встал, подбросил несколько сучьев в потухающий костёр, посмотрел на разгоревшееся пламя и, вздохнув, продолжил: - Это болото особое, оно затянуло озеро и окрестный лес за одну ночь. Все русалки там остались... Не знаю погибли они или в кикимор превратились... - перехватив удивлённый взгляд Ярослава, пояснил: - Не знаю, потому что мне в эти места хода нет!
- Как нет?!
- А вот так! Нынешний Болотный Хозяин гостей не жалует! Не ведаю я кто он такой - крепко свою тайну хранит. Одно знаю: он - Кощею слуга. И, пока Кощей жив, я против него - никто, пустое место. Помочь тебе не могу!.. - Леший опустил голову. Седые волосы растрепались, борода торчала в разные стороны.
Ярославу стало жаль его: каково тому, кто привык быть Хозяином в своём лесу, признаваться в бессилии. Но не подал виду, промолчал, уважая чужую гордость.
- Не ходи Ярек через болото - опасно это. С севера его не объедешь - леса там древние, дремучие... дорог нет. Но я могу проводить тебя на юг к Дикому Полю.
- Спасибо, Хозяин Лесной, что Яреком назвал, что помощь предложил. Но каков же я буду воин, коли испугаюсь. Как же я к Кощею пойду, если от слуги его сбегу. Да и нет сейчас для меня безопасных путей. К тому же велено мне, сколько можно, леса держаться и к кочевникам в степь не ходить... Я хотел этим путём добраться до Великой реки... А ты как мыслишь, отрок? - вдруг спросил Ярослав и очень серьёзно посмотрел через костёр на Светлана, тот не ожидал вопроса, вскочил:
- Я?! Я - с тобой... То есть, в болото, конечно.
Он понял, что теперь его уже не прогонят, подошёл к князю и пристроился рядом.
- Ну, что ж, - вроде как обрадовался Леший, - коли так, перечить не буду. Одно скажу: чтобы ни случилось, с тропы не сворачивайте! Всяко вас будут сманивать - и на жалость брать, и пугать, и с пути сбивать, может быть и ещё что придумают - не поддавайтесь. Сойдёте с тропы - она сразу исчезнет или другая появится, неверная, которая вас в самую трясину заведёт. Запомните это хорошенько. И выезжайте пораньше, чтобы миновать болото засветло, ночью там опаснее, чем днём. А сейчас - прощайте, пусть вам сопутствует удача. Отдыхайте спокойно, я покараулю. Спите...
Ярек хотел ещё раз поблагодарить Хозяина, попрощаться, но мысли стали путаться, и он понял, что засыпает.
Глава 6
Проснулся Ярослав среди ночи, огляделся - Светика рядом не было.
Ярко светила луна, и от этого света всё вокруг преобразилось, казалось загадочным. Деревья отбрасывали длинные чёткие тени. Вода в озере серебрилась и переливалась...
Ярослав вдруг понял, что его разбудило: задорный девичий смех. Русалки... Он бесшумно двинулся к озеру. Светлан беззаботно играл с русалками в жмурки. Ему завязали глаза и велели ловить разбегающихся девушек. Все так увлеклись, что Ярека заметили только, когда он подошёл вплотную к играющим. Русалки тихонько расступились, и бравый оруженосец с разгона ухватил своего князя. Девушки захохотали. Светик сорвал повязку... и увидел улыбающегося Ярослава. Мальчик страшно смутился, покраснел, расстроился, но потом не выдержал и засмеялся вместе со всеми.
Русалки на удивление быстро стали серьёзными и даже печальными. Одна из них, высокая, статная, сказала:
- Здравствуй, Князь. Мы ждали тебя, хотели поговорить.
- Здравствуйте, красавицы. Видно, здесь место такое - подходящее для серьёзных разговоров. Ну, что ж, я готов.
Ярослава усадили на камень у воды, устроились рядом, опять засмеялись. Только та русалка, которая начала разговор, хранила серьёзность. Она подняла руку - все смолкли.
- Мы знаем, Князь, что ты пойдёшь через болото. Там остались наши сёстры, мы надеемся, что они живы... Может ещё не все превратились в кикимор... Но если так, трудно им! Не могут русалки долго в болоте жить - нам нужна чистая вода, густой лес... Согласен ли ты помочь, Князь?