- А ведь, как только ты сошёл с тропинки, крики прекратились.
- Наверное, я сделал то, что от меня хотели...
- Наверное... Ладно, поехали дальше. Посмотрим, что ещё придумает здешний Хозяин. Но помни - без меня никуда!
Они ехали шагом, стараясь не смотреть вокруг. Поэтому не сразу заметили наползающий с болота туман. Новая напасть... Сначала он плавал над дорогой отдельными клочьями, но постепенно эти клочья стали сливаться в сплошную массу, туман густел, густел... Ярек оглянулся и с большим трудом разглядел едущего сзади всадника. Он остановил коня, велел Светику привязать поводья Орлика к седлу Воронка, чтобы не потерять друг друга в тумане. На своего вороного он надеялся - с пути не собьётся.
А туман становился всё непрогляднее. Вот уже не стало видно головы собственного коня. Ярослав позвал Светика. Тот откликнулся, как из другого мира. Стояла полнейшая тишина, даже стука копыт почему-то не было слышно. Казалось, что они не двигаются и никогда не проедут заколдованное болото, никогда не вырвутся из этого непонятного тумана... Глаза слипались. Только бы не заснуть.
- Ты не спишь, Светик?!
- Нет, - раздался голос мальчика из страшного далека.
...Очнулся Ярослав от боли - Мурлыка вцепился когтями ему в руку. «Неужели я спал?! - забеспокоился он. - И долго ли?..»
- Светик!!!
Тот не отозвался. Ярек остановил Воронка, который, как ни в чём не бывало, шагал по тропинке. Обернулся назад, нащупал повод - значит Орлик здесь, не отвязался.
Светик!!! - крикнул он ещё раз, опять никакого ответа.
«Может уснул». Ярослав спрыгнул с коня, подошёл к Орлику - Светлана в седле не было.
Ярек быстро развернул лошадей, взял Воронка за повод и пошёл обратно, внимательно оглядываясь по сторонам.
Мурлыка, поставив хвост торчком, шёл впереди, тщательно принюхиваясь к тропинке. Вдруг он резко остановился, а потом повернул направо - здесь в болото уходил хорошо видный след...
Наверное, Светлан заснул, вывалился из седла, а потом в полусне заблудился в колдовском тумане.
- Светик!!! Светик!!! - несколько раз позвал Ярослав, но туман глушил звуки, будто в подушку кричишь.
«Ничего не поделаешь, придётся сходить с тропы. Будь, что будет...» - подумал Ярек и сказал Мурлыке:
- Я пойду по следу за Светиком, а ты, Мурлыка, здесь посиди, мне потом будет легче на тропу выйти.
Кот послушно остался, ему не очень-то хотелось лезть в страшное болото.
Ярослав, ведя в поводу обеих лошадей, двинулся по следу. Оглянувшись, он увидел сплошную белую стену - ни тропинки, ни кота.
из тумана вырвался взъерошенный, мокрый и явно перепуганный Мурлыка. Он с разбегу влетел Яреку на плечо, всё ещё с ужасом глядя в сторону тропинки. Ярослав, продолжая левой рукой сжимать повод, правой попытался отодрать от себя кота, но безуспешно - тот вцепился мёртвой хваткой. Но так как то, что его напугало, из тумана не показывалось, Мурлыка постепенно успокоился и даже позволил пересадить себя к Воронку на седло.
Неведомый Хозяин болота добился своего: тропинку они, скорее всего, потеряли. Но сейчас Яреку было не до того - надо срочно найти Светлана. А когда они снова будут вместе, то что-нибудь придумают. И Ярослав поспешил вперёд.
Судя по следу, Светик сначала шёл неверной, петляющей походкой, потом полз... Наконец, Ярек увидел впереди маленькую фигурку: Светлан лежал прямо в болотной жиже, к счастью, на спине...
Наклонившись над ним, Ярослав с облегчением понял, что мальчик спокойно спит, но разбудить его никак не удавалось. Тогда Ярек поднял своего оруженосца на руки, посадил на Орлика, крепко привязал верёвкой и повёл свой караван обратно по собственному следу. Но след вскоре оборвался, а тропинки не было. Туман совершенно рассеялся - кругом, на сколько хватало глаз, расстилалось болото.
Перевалило за полдень. Солнце начало клониться к закату, Ярослав же решительно двинулся на восток.
«Как здесь тихо и пустынно, - думал он, - ни зверя, ни птицы... ни русалки... Как же я забыл?!»
Ярослав, действительно, за всеми событиями этого бесконечного дня забыл о поручении русалок. «Ничего, - решил он, доставая из седельной сумки свёрток с корнем кувшинки и осторожно разматывая полотенце, - здесь в середине болота, даже лучше, чем около тропинки».
Ярек раздвинул мох, показалась вода. Он опустил корень в образовавшуюся ямку, снова аккуратно прикрыл мхом и поспешно двинулся вперёд - вдруг озеро появится сразу же. Но ничего не произошло.