Светик заметно приободрился и вдруг спросил:
- А как же волшебное сосновое семечко?
- Видно, не осталось в том болоте русалок... жаль, конечно. Ну, что ж поделаешь? Вернёмся домой и посеем - будет у нас в городе волшебная сосна. А может, где по дороге пригодится. Поживём - увидим.
Какое-то время ехали молча. Ярослав тихонько продолжал наблюдать за Светиком. Всю его печаль, как рукой сняло; он крутил головой, глядя по сторонам, и неожиданно сказал:
- А всё-таки в лесу лучше, чем в болоте!
Ярек не выдержал и засмеялся. Глядя на него, захохотал и Светик. Мурлыка открыл глаза и удивлённо посмотрел сначала на одного, потом на другого. Они засмеялись ещё громче. Кот приподнялся, сладко потянулся. Но вдруг насторожился, начал принюхиваться. Ярек сразу стал серьёзным.
- Мурлыка что-то чует - надо быть поосторожнее!
Они внимательно огляделись, прислушались - ничего подозрительного. Но вот и Воронок с Орликом заволновались, зафыркали. Явно что-то было не так. Но что? Они продолжали ехать вперёд. Кони вдруг сами без понуканий ускорили шаг, потом перешли на рысь.
Ярослав ничего не понимал. Светик громко втянул в себя воздух и сказал обеспокоенно:
- Ярек, по-моему, дымом пахнет.
Ярослав старательно принюхался и ничего не почувствовал. Но вот подул ветерок с юга и принёс явный запах гари.
- Да, наверное, пожар. Плохо дело - такая сушь стоит. Давай-ка поторопимся!
Он пришпорил коня, тот охотно сорвался в галоп - видимо, тоже предвидел опасность. Мурлыка, чтобы не упасть, вцепился в седло всеми четырьмя лапами.
Где-то впереди Великая река. Это было бы спасением. Но Ярек не знал, сколько до неё пути: может час, а может - несколько дней... Заколдованное болото переменило все расстояния.
Они мчались вперёд. Уже не надо было принюхиваться, чтобы почувствовать запах дыма. Он затянул всё вокруг - трудно стало дышать.
- Ярек, смотри! Что это?
Навстречу им по деревьям и по земле скакали белки. Они совершенно не испугались всадников. Пришлось остановить лошадей, чтобы не передавить зверьков. В придорожных кустах зашумело, и на дорогу выскочил кабан, шарахнулся от Орлика в сторону и побежал дальше на запад. Из-за поворота дороги показались два лося. У лосихи шерсть была опалена, она тяжело поводила боками и бежала очень медленно. Лось то и дело убегал вперёд, но увидев, что самка отстала, останавливался и ждал её.
Ярослав быстро развернул Воронка.
- Видно, на восход уже не пробиться. Надо держаться за зверями.
И они поскакали обратно. Рядом с ними бежали кабаны, лоси, зайцы, медведица с двумя медвежатами... Создавалось впечатление, что огонь наступает и с востока, и с юга, и с севера. Дорога оставалась открытой только на запад - прямо в болото.
- Не миновать нам, Светик, болота. Рано обрадовались, - прокричал Ярек на скаку, не сбавляя скорости. - Договоримся сразу: далеко не заезжать и с тропинки не сворачивать, а главное - не потерять друг друга!
Выполнить последнее становилось всё труднее - огромная стая перепуганного зверья неслась вперёд, увлекая за собой всадников, и, в то же время, оттирая их друг от друга. Впереди Ярек увидел три огромные сосны, выросшие рядом, словно сёстры, за ними вполне можно было спрятаться.
- Светик, за сосны!.. За сосны!.. - закричал он и начал понемногу придерживать коня, осторожно направляя его к трём «сёстрам». Оглянулся на Светлана, тот делал то же самое. На всякий случай, Ярек махнул рукой в нужную сторону. Светик кивнул головой в знак того, что понял.
Вскоре оба всадника благополучно укрылись за толстенными стволами. С двух сторон их обтекал поток животных, в панике убегающих от пожара. Постепенно количество их стало уменьшаться, сзади бежали последние, пострадавшие от огня - с обгоревшей шерстью и ужасом в глазах. Наконец, дорога освободилась. Уже был слышен гул и треск лесного пожара, приближавшегося с огромной скоростью.
Светик с Яреком, не сговариваясь, тронули коней и помчались к болоту. Огонь неумолимо догонял, лошади устали. Но осталось совсем немного. Вот уже миновали место ночёвки. Дорога пошла под уклон. Сквозь шум пожара послышалось громкое кваканье лягушек. «Что-то не ко времени раскричались, как перед дождём...» - мельком подумал Ярослав, придерживая коня и въезжая в болото шагом. Он спешился. Светик тоже.
- Дальше пойдём пешком... - начал Ярек, но вдруг замолчал, так как позади в лесу ему отчётливо послышался стон. Он быстро передал повод Светлану и, прокричав на ходу: - За мной ходить не смей, береги лошадей!.. - бросился вверх по склону.