- Да, ты не бойся, мы тебя не обидим, - ласково сказал Ярослав. - Меня зовут Ярек, а это - мой брат Светик.
Девочка неожиданно успокоилась и даже улыбнулась.
- Ой!.. Князь! А я тебя не узнала - у тебя лицо всё чёрное.
- Ха! У тебя не лучше, моя красавица. Но ничего, сейчас дождь пойдёт, всю сажу смоет. А откуда ты меня знаешь?
- У тебя оберёг на шее.
- Так ты - русалка?!
- Была когда-то... А сейчас и не знаю, может уже кикимора болотная, - грустно сказала она.
- Ну, что ты, девочка, раз от меня не бежишь - значит, ты - русалка.
- Теперь уж недолго осталось, он дерево моё погубил... - сказала она и горько заплакала.
Ярек недаром имел младшую сестру, утешать плачущих девочек он умел: обнял, погладил по растрёпанным волосам. Подождал, пока рыдания немного стихли, и спокойно сказал:
- А теперь расскажи всё по порядку. Ты же не одна, может, мы чем-нибудь тебе и поможем.
Всё ещё всхлипывая, она рассказала, что все её сёстры погибли или стали кикиморами, потому что за одну ночь озеро превратилось в болото, а стройные сосны стали корявыми болотными деревьями. Ей повезло - она в ту ночь ушла на холм к своей любимой сосне. А утром оказалась как бы на островке посреди болота. Но вода поднималась, болото подбиралось всё ближе и ближе. Сосна начала сохнуть, а вчера рухнула. Ей оставалось только погибнуть или стать страшной кикиморой. Она приготовилась умереть... Но вдруг почувствовала - где-то рядом оберёг, побежала в ту сторону, увидела Князя... а подойти не смогла. Что-то её не пускало, может быть уже стала понемногу перевоплощаться. К счастью, оберёг начал действовать, и Болотный Хозяин потерял над ней власть... Вслед за Князем она вышла в лес и побежала на восход, подальше от страшного болота. А тут пожар. Она упросила лося, и он увёз её от огня. Но путь был только обратно в болото, уж лучше сгореть!.. От дыма она потеряла сознание, и что было дальше, не знает.
- Кажется, мы сможем тебе помочь, - сказал Ярек, довольно улыбаясь, и переглянулся со Светиком. Тот полез в седельную сумку, достал заветный свёрток, положил девочке на колени. - Ну-ка, разверни, только осторожно.
Русалочка медленно, с опаской развернула полотенце, потом тряпочку. Увидела сосновое семечко, ахнула от восторга:
- Ой, заговорённое!..
Бережно взяла его в руку, погладила как котёнка. Потом завернула всё как было и, неожиданно, снова заплакала.
- Ну что ты, глупая, это сёстры тебе помощь прислали. Выведем тебя с болота, выберешь себе место, какое понравится, посеешь семечко. Вырастет у тебя волшебная сосна - ни пожар ей не страшен, ни болото... - Ярек говорил, будто сказку рассказывал, девочка заслушалась и перестала плакать.
Вдруг сверкнула молния, и прямо над их головами грянул гром. А они и не заметили, что туча уже заняла всё небо. Светик быстро расседлал лошадей, прикрыл сёдла плащами. Мурлыка тут же залез в это укрытие.
Пошёл дождь, он становился всё сильнее, постепенно превращаясь в ливень. Русалочка радостно завизжала и запрыгала под дождём, не выпуская из рук свёртка с драгоценным семечком. Ярек со Светиком выкупали лошадей, умылись сами, постирали рубашки...
Гроза ушла на север, дождь кончился. Опять засияло солнце. И в полнеба встала яркая радуга.
- Это к счастью, - услышали они спокойный голос.
Оглянулись на русалку - и не узнали её. Не было грязной напуганной девочки в рваной рубашонке. Перед ними стояла прекрасная девушка: на белой льняной рубахе ярко сияли вышитые шелками узоры, светло-зелёные волосы волнами струились по плечам и падали ниже пояса, только глаза были прежние - большие и печальные.
Светик так и застыл с открытым от изумления ртом, даже Ярек поразился.
- Дождь всегда идёт нам на пользу, - весело рассмеялась красавица. Она обняла и поцеловала сначала Ярека, а затем и Светика. - Спасибо вам за всё, добрые люди.
Ярек тоже поцеловал её в ответ, а Светик вспыхнул и пробурчал:
- Дождь, наверное, пожар загасил. Ехать пора, а то до ночи в болоте просидим, - быстро отвернулся и пошёл седлать лошадей.
Так как Мурлыка наотрез отказался покинуть княжича, девушка поехала на Орлике вместе со Светланом. Тот сначала весь окаменел от смущения, но потом освоился и даже спросил:
- А как звать тебя?
Тут вдруг неожиданно смутилась русалка.
- Прости меня, пожалуйста, но мы не можем называть смертным своё настоящее имя. Зови меня... Купава...
- Ну, что ты... Купава - такое красивое имя. Оно тебе очень подходит, - Светик помолчал, потом собрался с духом и задал вопрос, который уже давно его мучил, но он не осмеливался спросить об этом у Ярека. - А почему я тебя вижу, сейчас же не русальные праздники?..