- Да, Змей, огромный, с тремя головами... и крылья...
- Из пасти огонь и дым чёрный...
Ярослав растерялся. Он сам, его отец и Неждан видели только чёрную тучу, но, может быть, это был дым... «Нет, стой, погоди! Так ты и сам до Змея Горыныча додумаешься!..» Он хотел что-то возразить, но услышал спокойный голос кормилицы:
- Не веришь, Ярек? А я тоже Змея видела...
Дарёнка кинулась к ней:
- Мама!.. - и опять расплакалась.
- Подожди, дочка, не плачь. Надо всё по порядку рассказать княжичу. Если я что пропущу, вы, девушки, доскажите... Я тут задремала на солнышке. Вдруг в сердце у меня трепыхнулось что-то - беда! Глянула, несётся с полудня чёрная туча, а как ближе она подлетела, стало видно, что дым это чёрный, а в дыму огромный трёхголовый Змей. Я как неживая сделалась, ни кричать, ни бежать - ничего не могу. И девушки все стоят как вкопанные. Колдовство это, не иначе. Только Елана ему не поддалась, она да кошки. Мурку она на руках держала, так с ней и бежать кинулась. А Мурлыка спину выгнул, уши прижал, шипит на Змея, - кот завозился у ног Ярослава, жалобно мяукнул. - Да что он один мог против такой громадины. Схватил Змей нашу Еланку, взмахнул крыльями и снова стал тучей. Тут с нас морок и спал. Девки в слёзы, а я побежала на стену, поглядеть, куда туча унеслась.
- На юг, - не задумываясь, сказал Ярослав.
- Сначала на юг, а потом чуть к востоку свернула.
Больше никто ничего не сказал. Все тихонько ушли, и Ярослав остался в саду один. Он сел на траву, погладил Мурлыку и вдруг вспомнил, как тот попал на княжеский двор. Сейчас это был огромный пушистый котище, с яркими жёлтыми глазами, отливающими зеленью. А нашёл его Ярослав в лесу маленьким тощим котёнком. Мать, вероятно, погибла, он остался один и жалобно пищал в кустах около дороги. Но, увидев человека, сразу показал свой характер - ощетинился, зашипел. Ярослав, не долго думая, сгрёб его в шапку и отвёз Елане. Она увидела, ахнула, взяла на руки. Сердитый малыш сразу прижался к ней и превратился из злобного дикого зверя в жалобно плачущего голодного детёныша. А когда поел и попил молока, замурлыкал так звонко, что его тут же назвали Мурлыка.
Мурка появилась чуть позже, её принёс охотник в подарок княжне. Два котёнка никогда не расставались: вместе ели, играли, спали и повсюду ходили за Еланкой, оттеснив прежних любимцев.
Мурлыка, кроме хозяйки, признавал только Ярослава.
«Это он, Ярек, помнит, кто его от беды спас», - говорила Елана.
Мурка была более ласковая... Пропала теперь вместе с Еланкой...
Ярослав внезапно осознал, что сейчас не время для воспоминаний. Надо действовать. Он вскочил на ноги и поспешил к отцу. Старый князь обязательно что-нибудь посоветует. Мурлыка уверенно бежал впереди, будто знал, куда идёт княжич. Так вдвоём они и пришли в горницу князя Святослава. Кот тут же вспрыгнул на лавку и уселся там, как равноправный член совета. Князь вдруг улыбнулся:
- Ну что ж, две головы хорошо, а три лучше... Ладно, Ярек, говори, что узнал.
Пока Ярослав рассказывал, князь молчал, не перебивая... Только, когда услышал про Змея Горыныча, как-то странно хмыкнул и сказал:
- Да... дела... - но вроде не очень и удивился.
Выслушав сына, Святослав вздохнул и начал так:
- Ну что ж, как говорится... сказка ложь, да в ней намёк... и так далее... - сказал и замолчал, задумался.
Ярек подождал немного для приличия. Но он прекрасно знал отца: не о чем ему сейчас думать, знает, что сказать, да почему-то не решается.
- Отец, говори, не томи! Что ты всё вокруг, да около...
- Трудно ясно выразить... Сказка, понимаешь, кругом... А тут ещё котище этот уставился... - Мурлыка действительно смотрел на Святослава круглыми немигающими глазами, казалось, он тоже с нетерпением ждёт княжеского слова.
Ярослав промолчал, и князь начал снова:
- Мой прапрадед, а твой прапрапрадед невесту себе в лесу нашёл, женился на ней. Двух сыновей-близнецов славных богатырей она ему родила, а сама погибла...
- Историю своего рода я знаю.
- Знаешь, да не всё... Красавица она была, каких не сыскать, умница, все её любили; птицы и звери её слушались... - Ярослав насторожился. - Короче, она была дочкой Яги...
- Какой Яги?
- Какой, какой! - вдруг рассердился князь. - Бабы Яги! Вот какой!
- Всемогущие Боги! - только и смог выговорить Ярослав и подумал: «Может быть, я просто умом тронулся - Змей Горыныч, Баба Яга...»
Святослав, тем временем, немного успокоился и продолжил: