- Мы, русалки, очень любим меняться - как вода в ручье, как трава под солнцем и ветром... Но мы скоро расстанемся. Я должна вас предупредить, будьте осторожны с человеком, которого приютили. Он выздоровел, проспит до завтрашнего утра. Не знаю, как он поведёт себя в будущем, ведь он не лишён благородства и чувство благодарности ему не чуждо. Но слишком он любит лёгкую жизнь и богатство, поэтому не доверяйте ему полностью, будьте на стороже... А сейчас - забудем о печальном!..
Купава улыбнулась, и сразу покой поселился в сердцах, а заботы исчезли одна за другой, будто их и не было... Они водили хороводы, играли в жмурки, в салки и ещё во что-то... словно не ждал их трудный путь в неизвестность!
А когда проснулись утром на рассвете, поняли, что вместо печали расставания на душе осталось ощущение огромной радости - прощальный дар Купавы.
Проснулся и незнакомец. Он внимательно огляделся по сторонам, посмотрел сначала на Ярека, потом на Светика. Потрогал рукой то место на голове, где ещё вчера была рана. Там не осталось даже шрама, только волосы пока не росли. На лице у него появилось удивлённое выражение.
- Кто вы? Как я здесь оказался? - спросил он у Ярека, как у старшего.
- Я - Ярек, это - мой брат Светик. Мы едем к Великой реке. А уж как ты здесь оказался, тебе виднее. Нашли мы тебя вчера на этой поляне у ручья без сознания. Ты проспал полдня и всю ночь, и, видно, это пошло тебе на пользу. Вставай, будем завтракать. Кстати, как звать тебя прикажешь?
- Зови Славкой, - сказал незнакомец, думая о чём-то своём.
За завтраком он молчал, ел, явно не ощущая вкуса. В глазах была великая дума, на лбу залегла глубокая морщина. Он был чем-то озабочен и удивлён, но не о чём не спрашивал. Поблагодарив за хлеб-соль и за помощь, опять замолчал, так и оставшись сидеть у догорающего костра.
Ярек со Светиком собрались, оседлали лошадей. Ярослав вновь подошёл к Славке, за ним увязался вернувшийся с охоты Мурлыка.
- Мы готовы в путь. Ты, Славка, здесь останешься или с нами пойдёшь?
Тот, будто не слыша вопроса, с радостным удивлением уставился на Мурлыку.
- Смотри-ка, кот. Это твой, Князь?
- Мой. Его зовут Мурлыка, а меня - Ярек, если ты забыл.
- Да, конечно, извини, Ярек, - рассеянно сказал Славка, продолжая смотреть на кота. - У меня в детстве тоже такой был. Поди сюда, Мурлыка.
Кот спокойно подошёл к нему, встал передними лапами на колени. Славка погладил его по голове, тот громко замурлыкал. Ярек удивился: Мурлыка и к Светику никогда не ласкался, а тут - совсем незнакомый человек. Что ж, это говорит в его пользу...
- Ты не ответил на мой вопрос.
- Я останусь. Спасибо за предложение. Только, пожалуйста, повремени немного с отъездом, поговорить надо.
- Ну, что ж, давай поговорим, - Ярек присел рядом. Мурлыка сразу залез к нему на колени, без сожаления оставив Славку.
- Я очень благодарен тебе Ярек за то, что помог, за то, что ни о чём не спросил, а если о чём и подумал, то при себе держал. Может быть, то, что я сейчас расскажу, тебе неинтересно, но ты послушай - глядишь, и пригодится. Я в этом лесу ждал своих товарищей, не здесь, а в другом месте. Слышу - едет кто-то, прислушался - голоса незнакомые. Я в кустах у дороги схоронился. Они громко между собой разговаривали. Один говорит: «Князь из болота вырвался, Хозяин сплоховал», а другой отвечает: «Это кот, проклятый, ему помог, самому бы ему против сонной одури не выстоять. Ну, ничего, мы лес подпалим: или сгорит, или опять в болото попадёт...» - и захохотал. И голоса-то у них не очень приятные, а от смеха - меня, вообще, в холодный пот бросило. «Ну, а если опять выкрутится, дальше его Хозяйка не пропустит...» И тут захотелось мне на них посмотреть, высунулся я из-за куста. Не успел ничего толком разглядеть - только увидел, что плащи на них чёрные и кони чёрные. Тут они меня и заметили... Один руку поднял, что-то сказал - у меня сразу в голове помутилось, я и рухнул без памяти. Очнулся уже здесь - в голове дыра, сзади огонь наступает, и страшно хочется пить. Я и пополз к ручью, но, видно, по дороге опять сознание потерял. Спасло меня то, что дождь пожар потушил, и вы на меня наткнулись. А теперь, Ярек, ответь мне, пожалуйста, на вопрос, - Ярослав насторожился, - ты меня действительно нашёл только вчера?
- Вчера.
- Так куда же рана моя подевалась?
- Тебя, наверное, эти проезжие чуток оглушили и здесь бросили - надеялись, что ты сгоришь. А на счёт раны тебе в бреду привиделось.
- Ну, нет, шалишь! У меня волосы всегда на загляденье были, а тут - плешь во всю голову. Там ещё вчера рана была, только вот куда делась? Я девушку помню, красавица - глаз не отвести, её Купава зовут, - он закрыл глаза и ещё раз повторил мечтательно: - Купава... Ярек, скажи! Это она меня вылечила? Кто она?! Отвечай! Ты её знаешь, она тебя Князем называла, я слышал. Ярек, скажи! - ещё раз умоляюще повторил Славка.