Ярослав задумался, придётся сказать, а то ещё хуже будет.
- Ну, что ж, слушай... У тебя действительно рана в голове была с мой кулак, - Ярек сжал пальцы, подсунул Славке под нос свой огромный кулачище и ещё поводил, как бы предупреждая. Тот чуть отодвинулся, усмехнулся. - Я уж думал, ты не жилец на этом свете. А Купава тебя вылечила, - Славка радостно встрепенулся. - Но пойми, это не простая девушка. Вряд ли ты её ещё раз увидишь...
- Она кто? Ведунья? Ну, и пусть. Весь лес обыщу, а её найду.
- Русалка она...
- Кто?! Русалка! То-то она такая красавица... И волосы... А глаза... Просто в сердце заглянула... - Славка печально понурил голову.
Ярослав, не обращая на это внимания, продолжил:
- И не только в сердце. Знаешь, что она мне про тебя сказала?
- Что?
- Нельзя тебе полностью доверять, потому что хоть ты и благородный человек, но слишком любишь лёгкую жизнь и богатство... А ещё сказала, что так было в прошлом, а в будущем, возможно, станет по-другому...
Славка задумался, а потом проговорил негромко:
- Значит, советовала мне не очень-то доверять. Зачем же ты меня с собой пригласил?
Ярек попытался перевести всё в шутку:
- А с меня какая корысть? На лёгкую жизнь не хватит.
Славка всё понял, даже попытался посмеяться над шуткой, но сказал серьёзно:
- Доверяй мне или не доверяй - это твоё дело. Но послушай моего совета. Не езди этой дорогой, они тебя уже где-то поджидают вместе с Хозяйкой... Поедем со мной на юг, там у меня товарищи. Мы тебя проводим до Великой реки караванным путём, как купцы ездят. А они пускай ждут. Им и в голову не придёт, что я с такой раной ещё жив и тебя предупредил. Ну что - по рукам?
Ярек крепко пожал протянутую руку.
- Спасибо! Хорошо, что встреча с «чёрными» не будет неожиданной. Но нельзя нам от неё уклониться. Должны мы себя проверить и закалить. Трудный перед нами путь... Но отец мой всегда советовал остерегаться слишком лёгких дорог... А ты, Славка, о том, что знаешь, лучше помолчи, - и, не выдержав, добавил: - Это и для твоей пользы тоже.
- Я - не очень болтлив, - сказал в ответ Славка, а потом усмехнулся и добавил: - Зря ты меня пугаешь, я и так всё понимаю, а, случаем, забудусь - в затылке почешу и сразу всё вспомню. Ну, прощай, Князь, прошу прощения, Ярек. Видно, тяжёлую ты взвалил на себя ношу. Не зря, даже русалки тебе помогают. Чем я хуже... Ты можешь надеяться на меня, Ярек!
Они опять пожали друг другу руки. Славка погладил задремавшего кота, потом встал и, не оглядываясь, двинулся в лес, держа направление на юг к Дикому полю. Ярек проводил его взглядом и пошёл к заждавшемуся Светику.
- О чём вы так долго разговаривали? - спросил тот ворчливо.
- Он много чего порассказал... Оказывается, нас уже выслеживают слуги Кощея, пожар - это их рук дело. Славка случайно подслушал их разговор, за что и поплатился. А впереди нас опять ждёт засада и какая-то неведомая Хозяйка. Он пригласил пойти с ним на юг в обход засады. Я не согласился. А ты как считаешь? Ещё не поздно передумать.
- Мы должны испытать себя...
- Ну, что ж, тогда на восток. Посмотрим, что за Хозяйка такая.
Глава 9
С тех пор как Ярослав и Светик простились с Купавой и Славкой, прошло уже два дня и две ночи. Вот-вот должна показаться Великая река. А с ними так ничего и не случилось: они не попали в засаду, не встретили Хозяйку. Ярек не знал, что и думать. Может быть, Славка хотел его запугать и обманом заставить ехать к Дикому полю? И как раз там их ждала засада, а про Хозяйку он просто выдумал. Но он почему-то верил Славке, чувствовал - тот говорил правду. Да и рана у него была самая что ни на есть настоящая: вряд ли он выкарабкался бы, не помоги ему Купава... Значит, засада впереди - надо быть готовым.
- Светик, кажется, скоро уже... - предупредил Ярослав и проверил, легко ли вынимается меч.
Потом подумал: «Непростые это противники... У меня-то и Талисман, и оберёг, и Мурлыка... А Светик перед ними, как котёнок какой - что им его меч! Мурлыка меня не бросит, Талисман нельзя... Значит, оберёг». Ярек снял с шеи вышитый мешочек, полюбовался напоследок волшебным узором. Подъехал к Светику.
- Ну-ка, оруженосец, наклони голову.
Светик удивлённо посмотрел на княжича, но голову склонил. Ярек быстро надел ему оберёг, заправил под рубаху. Потом поцеловал мальчика и сказал тихонько: