- Прости, если обидел когда.
- Что ты, князь. Это я... Это меня... - заторопился Светик, а потом спросил шёпотом: - Ты мне оберёг свой отдал?
- Да.
- Зачем?! Тебе же нельзя! Ты же - Князь!.. Возьми обратно, пожалуйста... - Светик совсем растерялся.
- Носи спокойно. Я и без него - Князь. А тебе тоже защита нужна. Негоже против колдунов с одним мечом идти. И как я раньше не сообразил?!
Вдруг Мурлыка поднял голову, прислушался.
- Светик... - только и успел сказать Ярослав.
В лесу справа от дороги послышался женский крик, мольбы о помощи. Ярослав ринулся прямо через кусты, Светик - за ним. Они увидели, как трое мужчин в чёрных плащах пытаются стащить с лошади молодую женщину, а та отчаянно сопротивляется и громко кричит. Мурлыка вздыбил шерсть, попытался на полном скаку спрыгнуть с коня на землю, но не смог, и ещё крепче вцепился когтями в седло, дико завывая от ужаса.
Как только Ярек со Светиком показались из-за деревьев, «чёрные» незнакомцы повернулись к ним, оставив женщину в покое. Двое встали впереди, обнажив мечи, а третий поднял руки и начал что-то бормотать. Ярослав сразу понял, что главная опасность - это третий. Он направил Воронка на одного из мечников. Светик понял и взял на себя второго.
Ярек умело отразил первый удар меча. Другого не последовало - могучий Воронок с разгона ударил чужого коня так, что тот повалился набок, придавив всадника всей своей тяжестью. Не останавливая коня, княжич резко развернул его и, уже не успевая как следует размахнуться мечом, из всей силы ударил колдуна кулаком в грудь. Тот, охнув, вылетел из седла и остался лежать неподвижно. Светик в это время сразил последнего незнакомца. События разворачивались так стремительно, что заклинание так и не было произнесено до конца.
Ярослав огляделся по сторонам. Все люди в чёрных плащах были мертвы - и тот, которого придавила лошадь, и тот, которого он просто вышиб из седла... А женщина, казавшаяся такой напуганной, вместо того, чтобы в панике бежать без оглядки - осталась и спокойно ждала в стороне, будто заранее знала, чем окончится бой.
«Слишком всё странно... и слишком легко, будто подстроено... - подумал Ярек. - Надо бы поосторожнее - не Хозяйка ли это?»
Он тихонько предупредил Светика о возможной опасности и, оставив его с лошадьми, пошёл к спасённой ими незнакомке. Она оказалась совсем молодой девушкой. Одета по-мужски - для верховой езды, по одежде и не разберёшь кто такая.
- Благодарю тебя, славный витязь, и товарища твоего за то, что спасли меня от этих страшных людей, - сказала она торжественным голосом.
- Что они хотели от тебя?
- Не знаю. Я ехала по тропинке, а они неожиданно выскочили из-за деревьев, схватили лошадь под уздцы, привели на эту поляну. Велели кричать и звать на помощь. Я отказалась. Тогда они стали выкручивать руки, тащить с коня. Я испугалась и, наверное, закричала... Не помню... - на тонких запястьях Ярек действительно увидел следы безжалостных пальцев.
«Завтра синяки будут, - подумал он. - Значит, они нас заманить хотели. А может быть, она обманывает? Слишком уж всё просто... И говорит странно, как по писанному, будто научил кто...»
Князь посмотрел девушке в глаза, вернее, попытался. Взгляд убегал в сторону, и никак было его не поймать.
- Где ты живёшь, красавица? Надо ли тебя провожать или сама доберёшься?
- А вы куда путь держите?
- Мы едем к Великой реке.
- Вот и хорошо, - обрадовалась девушка, - значит, нам по пути. Я живу в Городке, что стоит на Великой реке. Здесь, чуть к северу, есть тропа. Вы, наверное, по ней и ехали. Если держать путь на восток, как раз к Городку и выедешь...
- Ну что ж, значит, поехали...
Он повернулся и пошёл к Светику. Ситуация ему очень не нравилась, но что делать, он не знал: не бросать же девушку одну в лесу. «Ладно, поживём - увидим».
Направились к оставленной тропинке. Ярек подумал, что они ехали дольше, чем нужно. Но, возможно, показалось: ведь сейчас они двигались шагом, а сюда летели галопом. Наконец, выехали на дорогу. Да нет, то же самое место: вот и кусты помяты там, где они в спешке вломились в лес.
Повернули на восток. Вскоре тропинка сделалась шире, девушка сразу же пристроилась рядом с Ярославом. Мурлыка был очень недоволен этим - вздыбил шерсть, зашипел... Она не обратила на него ни малейшего внимания и всю дорогу болтала без умолку. Оказалось, что зовут её Желана. Она единственная дочь богатого купца, в Городке у них самые красивые хоромы... Она тут же предложила остановиться у неё на ночлег. Тем более, что отца сейчас нет, и она за хозяйку...