- То-то он покраснел, как красная девица... Богатырь...
Но видно было, что на сердце у него полегчало.
У пристани стояло большое парусное судно, Светику оно показалось огромным. На таком всему хватит места: и товарам, и людям, и даже лошадям. Они завели Воронка, Орлика и славкиного Снежка по сходням на корабль, Мурлыка даже не проснулся.
Дружина уже собралась. Ждали Славку и двух хвалёных воинов. Увидев Светика, зароптали: мало того, что Старший пришлых взял, когда и своих желающих много, так ещё и отрока. В бою не до шуток будет, каждый воин на счету, а тут ещё мальчишку опекай. Почему-то особенно всех возмутил цвет его волос...
- Рыжего нам ещё не хватало!..
- Ишь ты, явился, ясно солнышко, ждали его!..
- Не по правилам, Старшой!..
- Поединок давай!..
Все кричали разом. Славка поднял руку, шум стих:
- С кем поединка хотите?
- С Рыжим!
- Его Светиком зовут! Выставляйте поединщика.
Дружинники посовещались и выбрали в соперники Светлану огромного роста детину, каждый кулак которого был, чуть ли ни с голову мальчика.
- Круг давайте, - спокойно сказал Славка.
Тут же образовали круг. Славке и ещё одному пожилому дружиннику, по имени Молчан, поручили следить за соблюдением правил.
Светик спокойно снял рубаху, отдал Яреку. Вокруг засмеялись.
- Рубаху боится замарать, как по земле его валять станут, - сказал кто-то ехидно.
Светик не обратил на насмешки никакого внимания. Дома тоже сначала смеялись, а потом перестали. Он весь подобрался, сосредоточился, как учил отец. «Сейчас бы размяться хоть немного, но нельзя, все уже ждут. Ничего, вчера, пока сидел в погребе, чтобы время бежало быстрее, только этим и занимался...»
Светик вышел на середину круга, где его уже дожидался соперник. Славка дал знак начинать борьбу. Детина, уверенный в успехе, сразу пошёл на Светлана - намереваясь тут же положить его на лопатки.
- Ну, прямо, как петух, против цыплёнка, - не выдержал кто-то.
Славка бросил на говорившего сердитый взгляд, и тот сконфуженно умолк.
Светик легко ушёл от прямой атаки, проверяя реакцию противника. Тот же очень удивился, когда Рыжий куда-то пропал. Резко обернулся и, обнаружив его у себя за спиной, снова решительно пошёл вперёд.
Дальше зрителям мало что удалось понять. Худенькая фигурка, как в странном танце, быстро мелькала вокруг неповоротливого борца: один стремительный рывок - и огромный детина упал на одно колено; ещё несколько быстрых движений - и опять ему приходится подниматься с земли.
Светик сохранял абсолютное спокойствие. Его же противник всё больше и больше нервничал, терял самообладание и свирепел. Он тяжело дышал, но упорно шёл вперёд, нагнув голову, словно бык, и ничего не видя вокруг.
Незаметно симпатия зрителей оказалась полностью на стороне «нахального мальчишки». Светик ещё несколько раз заставил соперника падать, тот окончательно озверел и уже мало, что соображал. Лицо его налилось кровью, глаза застилал алый туман... Только бы поймать этого неуловимого дохляка, и он удавит его собственными руками!
Светлан понял, что пора кончать игру. Он сделал вид, что оступился. Разъяренный детина ринулся вперёд, чтобы схватить юношу. Зрители ахнули. Но в последний момент Светик ловко поднырнул под протянутые руки, проделал что-то неуловимое, и его противник продолжил своё стремительное движение уже спиной вперёд. Не удержался на ногах, со всего размаха грохнулся навзничь и остался лежать неподвижно. Светик спокойно стоял рядом. Дружинники радостно закричали.
- Ну, как, любы ли вам новые воины? - спросил Славка.
- Любы!!! - ответил дружный хор голосов.
Славка хлопнул мальчика по спине:
- Служи, отрок!
Ярек же, подойдя к Светику, сказал только одно слово:
- Молодец, - тот смущённо заулыбался, гордый победой.
Его поединщик, тем временем, пришёл в себя, поднялся с земли, обалдело огляделся вокруг. И вдруг, зарычав от злости и обиды, схватил с земли камень и замахнулся...
Светик в это время, стоя к нему спиной, надевал рубаху, а дружинники, толпившиеся вокруг, ничего не заметили...
Неожиданно кто-то сжал руку громилы так, что камень вывалился из раскрывшейся ладони. Это был Молчан.
- Остынь малость, паря, - спокойно сказал он. - Видно, не зря я за тобой приглядывал - у меня глаз намётанный. Старшой правильно тебе отказал. Силы в тебе много, а ума мало. Совести же совсем нет. Как на такого в бою положиться? Уноси-ка отсюда ноги поскорей, пока никто не видел - за такое могут покалечить, а то и вовсе убить...