- Держится это в великой тайне. Так Яга приказала. Знает об этом старший в роду. Когда сыну исполняется двадцать лет, его тоже посвящают в эту тайну и отправляют к Яге за пророчеством. Тебе двадцать-то этой осенью исполняется, и, не случись беды, всё равно бы пошёл совета просить...
- А почему ты сказал, сына посвящают в тайну, а дочь?
- «Я историю своего рода знаю...» - передразнил Ярека Святослав. - Не было ведь с тех пор в роду девочек, всё мальчики рождались. Елана - первая.
- Отец, скажи, если не тайна... что тебе предсказала Яга?
- Да какая теперь тайна... Но не зря говорят: совет к разуму хорош, а я тогда ничего не понял. Думал - из ума выжила старая... А сейчас гляжу, это я до ума не дошёл... Но помню всё слово в слово: «Тяжёлые времена наступают, снова пробуждаются тёмные силы. И тебя, Святослав, это коснётся. Сказка в твою жизнь ворвётся. Она тебе несчастье принесёт, но она и из беды вызволит. Родятся у тебя двое детей: сын и дочка. Воспитай их честными, добрыми, отважными, на чужую беду отзывчивыми... Дети твои смогут мир от чёрной тучи спасти, если сохранят в дружбе верность и Родной земле преданность». Вот, сынок, видно пришло то время... мир от чёрной тучи спасать. - Святослав посмотрел серьёзно и печально. - Подойди, благословлю.
Ярослав встал и подошёл к отцу. В это время Мурлыка спрыгнул с лавки, гордо прошествовал к двери. Видимо всё, что его интересовало, он уже услышал.
Святослав благословил сына, снова сел на лавку и продолжил так:
- А сейчас я расскажу тебе, как добраться до Яги. Живёт она в Ведьмином лесу. Подъедешь к нему со стороны реки, увидишь два больших дуба на опушке, как ворота, между ними проедешь, и откроется тебе тропа. С тропы ни в коем случае не съезжай! Это не простой лес, заповедный, не нашим дубравам чета. Там дубы - и троим не обхватить, они пращуров наших помнят. Говорят, там леший шалит и русалки водятся... Но давно уж люди не бывали в том лесу, а сам не видел, врать не стану... Тропа выведет тебя к избушке...
- На курьих ножках? - улыбнулся Ярек.
Но князь легкомысленного тона не принял, остался серьёзным:
- Ножек не видел, ни курьих, ни других каких. Но стоит она действительно к лесу передом, а к тропе задом, и нужно сказать...
- Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом... - снова не выдержал Ярек.
- Нет! - как отрезал старик. - Нужно сказать: «Я - Ярослав, сын Святослава, твой родич, с миром пришёл», и вдруг окажется, что избушка к тебе крыльцом повёрнута.
- А какая она Яга?
- Сам увидишь, она разная может быть, - неохотно ответил князь и встал. - Ну, иди, сын, тебе отдохнуть надо, дорога дальняя, а выезжать будешь затемно - чтобы меньше народа видело. Никто не должен знать, куда ты едешь! В крайнем случае, скажешь - к прорицателю, судьбу пытать.
Ярослав вдруг ощутил страшную усталость. Он вспомнил, что даже не умылся, не передохнул с дороги, да и не ел целый день.
Он вышел на крыльцо и увидел знакомую худощавую фигурку. На ступеньке сидел его оруженосец Светлан. Он так крепко задумался, что, когда Ярослав окликнул его: «Светик!», вздрогнул от неожиданности. Мысли, видимо, были невесёлые, в глазах стояли слёзы. Светлан вскочил и уронил свёрток, который держал на коленях, покраснел, быстро поднял его, сказал нарочито сердито:
- Жду, жду... баня уж давно истоплена, вот смену белья мать приготовила, и поесть тебе оставили, Дарёнка караулит... Остыло уж, небось, всё! - Светик совсем застеснялся и добавил тихо. - Хочешь париться помогу?
Ярослав ласково потрепал его по рыжим вихрам, обнял за плечи:
- Пойдём, братишка...
Светлан вдруг прижался к нему на мгновение, всхлипнул, но сдержался, не заплакал. Он ведь княжеский отрок и оруженосец, стыдно ему реветь как девчонке.
Ярек легонько подтолкнул его вперёд, спросил, как ни в чём не бывало:
- Веники-то приготовил?
- А как же, и берёзовые, и дубовые... и травы душистой... А мама квасу принесла.
У Ярослава потеплело на сердце. Мать свою он помнил смутно. Она умерла после того, как родила дочь. Ему тогда было четыре года. Кормилица Еланы стала ему вместо матери, а дети её - Дарёнка и Светик - как брат и сестра.
В бане Ярослав долго мылся, несколько раз парился; смыл пыль и пот дальней дороги - на душе немного полегчало. Повеселел и Светик. Оказалось, он тоже не мылся с дороги и не ел - ждал своего князя. Они поспешили к Дарёнке и съели всё, что она им положила, и ещё по две добавки.
Брат и сестра о Елане не говорили ни слова, как сговорились. Болтали о пустяках, старались казаться весёлыми. Им было не до смеха, но они щадили Ярослава - понимали как ему сейчас тяжело. Он ещё немного посидел с ними, а потом сказал, что пойдёт спать.