Светик поблагодарил мурзу на его родном языке, в принятых там цветистых выражениях. Тот был явно доволен.
- Я вижу, отец учил тебя нашему языку!
- Да.
Мурза тут же подал знак освободить узника и неторопливо удалился. Воины последовали за ним. Только двое остались, быстро развязали пленника, сняли ярмо и тоже ушли.
Старик попытался встать. Светик торопливо подставил плечо. Тот тяжело поднялся, постоял, покачиваясь, благодарно посмотрел на юношу и вдруг удивлённо расширил узкие глаза. Ласково погладил по щеке, осторожно дотронулся до рыжих кудрей. Сказал, немного странно выговаривая слова:
- Когда-то давно я знал человека, очень похожего на тебя. Его звали Огонёк...
- Это мой отец.
- Тесен огромный мир... - тихо сказал старик. - Но куда ушёл мурза со своими головорезами?
- Не знаю. Он отпустил тебя на волю, Учитель, - Светик невольно произнёс то имя, которым называл его отец в своих рассказах.
Старик удивлённо и радостно посмотрел на мальчика. Потом вдруг загрустил.
- Я стар и одинок, сынок. На свете много разных земель, но мне некуда идти. Наверное, лучше было бы умереть под этим ярмом...
- Пойдём со мной, Учитель. Недалеко отсюда наш корабль, он плывёт на юг. Мой отец умер... но мы с братом заменим тебе семью. Ты можешь остаться с нами столько, сколько сам захочешь.
Старик долго и внимательно смотрел на Светлана.
- Твой отец воспитал хорошего сына. Как зовут тебя, мальчик?
- Светик.
- Спасибо, Светик. Я пойду с тобой.
Он постоял, унимая дрожь в ногах и собираясь с силами. Потом медленно пошёл прочь от лагеря. Светлан шёл сзади, приноравливаясь к его походке, готовый, в случае необходимости, поддержать старика.
Х Х Х
Мурза удалился очень довольный. Наконец-то, уплачены все долги. Боги не будут больше гневаться на него, и удача снова вернётся.
Он вошёл в свой шатёр, прилёг на подушки. Вокруг собрались приближённые.
- За всё надо платить. Я не буду трогать этот корабль. Оставим купцу его товар - мне не нужны зерно и пенька. Мы захватим его на обратном пути, когда он повезёт булатные клинки, шёлковые ткани, драгоценные камни... - мурза хищно усмехнулся, приближённые захохотали. - Да и старый нерадивый раб, посмевший ослушаться своего хозяина, стоит дешевле хорошего скакуна или алмаза чистой воды... Сегодня - удачный день - все долги уплачены!.. И обошлось это гораздо дешевле, чем могло бы. - Приближённые опять захохотали.
Х Х Х
Славка приложил к губам ладони, и над рекой несколько раз прозвучал протяжный крик выпи. Это был условный сигнал, говорящий о том, что осмотр порогов закончен и надо собираться к лошадям.
Пришли все, кроме Светика. Славка ещё раз подал сигнал. Подождал - и опять безрезультатно. Славка и Ярек обеспокоенно переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к месту, где оставался Светлан. Пожилой дружинник пошёл следом.
Всё было яснее ясного: чёткий след - там, где полз вражеский разведчик, примятая трава - там, где упал Светик. Крови, на счастье, не было. Видимо, брали, как языка, чтобы узнать, какие товары везут и велика ли дружина.
- Скачи-ка, Некрасович, на корабль, - сказал Славка сопровождавшему их воину. - Расскажешь кормщику, что мы здесь высмотрели. А Молчану скажи, чтобы готовился к бою - засада близко.
Славка, Ярек и оставшийся дружинник скрытно поехали берегом реки. Местами были ясно видны отпечатки конских копыт, потом след, чётко выделяющийся на росистой траве, свернул в степь.
Славка и Ярек спешились: конному дальше тайно не проехать - издалека заметят. Оставили лошадей на попечение дружинника, осторожно пошли по следу, пригибаясь и прячась в высокой траве.
Военный лагерь кочевников открылся их взгляду совершенно неожиданно. Он располагался в низине, и оказалось, что они подобрались к нему очень близко - можно было ясно разглядеть воинов, сновавших между шатрами. Всё было готово к предстоящему бою - лошади осёдланы, люди вооружены и одеты в кольчуги...
Славка постарался прикинуть количество воинов - получалось раза в четыре больше, чем его дружина. «Что ж, если с умом взяться, можно и выстоять, - подумал Славка. - Ничего, Молчан - опытный воин, справится».
У ближнего к ним края лагеря собралась большая толпа кочевников. Приглядевшись повнимательнее, Славка вдруг увидел знакомую рыжую голову. Он подался вперёд и сказал еле слышно:
- Светик...
Ярек молча кивнул, не отрывая глаз от происходящего. Понаблюдав немного, они с облегчением поняли, что непосредственная опасность мальчику пока не угрожает.