Тут же, как бы в ответ - на берегу шевельнулись кусты, и показались всадники.
Корабль словно ожил: стрелы легли на тетиву, руки сжали мечи и копья. Молчан поднёс рог к губам.
Но раздались удивлённые и радостные голоса:
- Умереть мне на этом месте! Так это же - Славка!
- И Рыжик с ним! Сбежал пострелёнок!..
На берег полетели сходни. Дружинники попрыгали прямо через борт, помогли погрузить лошадей.
Судно тут же отчалило, выгребая на середину, подальше от берега. Подняли паруса, и с попутным ветром быстро поплыли дальше на юг.
Славка осторожно положил незнакомца под навес, на расстеленный плащ. Светлан опустился на колени у его изголовья, всмотрелся в лицо. Казалось, что старик без сознания. Но почувствовав присутствие мальчика, тот открыл глаза и даже попытался улыбнуться.
- Тебе что-нибудь надо, Учитель? - тихо спросил Светик.
- Только воды... - с трудом ворочая языком, сказал он.
Славка, стоявший тут же, быстро ушёл, принёс ковш с водой. Старик пил долго, наслаждаясь каждым глотком. Потом облегчённо вздохнул и прилёг на палубу.
- Может ещё? - поинтересовался Славка, держа в руке пустой ковш.
- Нет, спасибо. Теперь надо уснуть, - и он закрыл глаза.
Славка со Светиком тихонько ушли.
Х Х Х
Мурлыка был вне себя от радости, он повсюду ходил за Яреком. Его громкое мурлыканье, вероятно, было слышно на обоих берегах Великой реки. К ним подошёл Славка.
- Почему всё-таки кочевники не напали? Надо заставить Рыжика всё рассказать!..
- Без нас заставят... - беспечно сказал Ярек, ласково поглаживая Мурлыку, удобно устроившегося у него на руках. - Вся дружина просто умирает от любопытства.
Славка кивнул, соглашаясь. Тоже погладил кота, но тот вдруг ощетинился и сердито зашипел.
- Ты, что это, Мурлыка?! Мы вроде с тобой не ссорились!
Но кот, не обращая внимания на Славку, прижал уши и злобно смотрел на приближающегося купца. Стоявший неподалёку Молчан объяснил:
- Мурлыка услышал, как этот барыга велел кормщику вас на берегу бросить. И такой ор поднял, что мог всех окрестных кочевников всполошить...
Купец подошёл к Славке. Кот рвался из рук своего хозяина, грозно воя и пытаясь дотянуться до купца лапой.
- Ну-ну, Мурлыка, - увещевал его Ярек. - Не обращай внимания. Пусть живёт.
Окружавшие их воины и корабельщики, которые с интересом наблюдали эту сцену, дружно захохотали. А кот, вдруг, и на самом деле успокоился, презрительно повернулся к врагу спиной и стал умываться.
Купец оглянулся на веселящуюся толпу, решил, что она не стоит его внимания, и зло спросил у Славки:
- Почему кочевники не напали?!
Славка помолчал, посмотрел на купца долгим взглядом, обдумывая, что же ему сказать. И, наконец, ответил:
- А тебе что - очень хотелось?! - вокруг опять грянул хохот. Славка принял горделивую позу и торжественно продолжил: - Я же тебе ещё в Городке говорил, что Славкина дружина знаменита по всей Великой реке. Как только кочевники узнали, кто плывёт на корабле...
Купец весь позеленел от злости и перебил:
- А мне кажется, что ты просто цену себе набиваешь! Отсиделись, небось, в кустах! Я думаю, что и мальчишку никто не крал, и засады никакой не было!..
Тут взбеленился Славка:
- Не зли меня, купец... Иначе я высажу тебя на берег, чтобы ты сам убедился... - договорить он не успел, раздался голос вперёдсмотрящего:
- Справа по борту отряд кочевников!
Все повернули головы: по берегу скакали всадники, чуть дальше в степи виднелись дымки костров скрытого в низине походного лагеря степняков...
Посрамлённый купец, молча, повернулся и ушёл к себе под навес.
Славка хлопнул Молчана по спине.
- Вот они, голубчики! Легки на помине!.. - и добавил тихо: - А почему они не напали, знает только Рыжий. Знает, но молчит.
Х Х Х
Отмолчаться Светлану не удалось. После ужина к нему пристали с просьбами рассказать, наконец, о том, как ему удалось получить свободу и почему кочевники не напали на корабль. Светик, как всегда, посмотрел сначала на князя, поймал его заинтересованный взгляд и решился.
- Только это долгая история, и началась она давно.
- А нам торопиться некуда, - спокойно сказал Славка.
Он сидел возле Ярека. Между ними пристроился Мурлыка. Славку, в последнее время, всё больше и больше тянуло к этому загадочному Князю. И ведь не мальчишка уже, чтобы верить в сказочных богатырей. В жизни своей повидал достаточно: не только купеческие товары охранял, но и сам с вольными молодцами за этими товарами охотился, да мало ли, что ещё... только звали его тогда, конечно, по-другому. А друзей у него - и не сосчитаешь, не один пуд соли с ними съел. А этого и знает-то всего ничего: без году - неделя. А вот, поди ж ты!.. Ещё чуть-чуть, и он начнёт смотреть на Ярека снизу вверх. Этого ещё не хватало! Но Славка ничего не мог с собой поделать - нравился ему Князь, и всё тут.