Светик оглянулся по сторонам.
- Где это я? Или вы мне снитесь?
Русалки опять заговорили все разом:
- Ты на острове...
- Нет, это не сон!
- Тебя Кощеев слуга сюда заманил, он давно за вами охотится!..
Светик испуганно вскинулся:
- А Ярек?!
- Не беспокойся! Князь спит на корабле...
- «Чёрный» не успел его позвать...
- Мы Дедушку Водяного попросили - он «чёрного» и усыпил!.. - русалки снова засмеялись. - Нам бы одним с ним не справиться.
- Спасибо, что помогли. А мне даже отблагодарить вас нечем! - виновато сказал Светик.
- Есть чем! Есть чем! - наперебой закричали русалки. - Думаешь, почему мы здесь собрались? Гусли твои слушали! Мы даже плакали, когда ты играл про наших погибших сестёр и про несчастную Купаву. И Водяному понравилось! Не зря он тебе помог. Играй нам каждый вечер, пока плывёшь по Великой реке!..
- С удовольствием, - обрадовался Светик, - а я и не знал, что вы меня слушаете...
- Мы будем ждать, а сейчас иди, Князь может проснуться... - сказали и пропали.
Светик подошёл к слуге Кощея, наклонился, тот крепко спал. Подумал немного, достал нож, замахнулся... Но рука остановилась на полпути - как же убивать сонного. Вспомнил рыдающую Купаву, Славку в луже крови, Хозяйку... Но рука так и не поднялась на спящего.
Светик вздохнул и поспешил к Яреку - надо скорее ему рассказать.
Учитель всё видел и всё понял. Он встал, устало выпрямился... Из кустов выбрался Мурлыка, потёрся о его ноги, тихонько замурлыкал. Старик осторожно погладил кота по голове, что-то ласково приговаривая на своём языке.
Х Х Х
Ярек со Светиком вышли на поляну. У костра, понурившись, стоял Учитель. Мурлыка спокойно сидел у его ног.
- Я убил его, - тихо сказал старик и поднял голову. - У меня с этим человеком старые счёты. Тогда я был молод, и мне казалось, что нет человека сильнее меня. Кощей украл у меня любимую девушку. Я пошёл к нему и стал требовать поединка. Он засмеялся и выставил против меня этого колдуна. Они не умеют честно бороться. Слуга Кощея прошептал какие-то слова - и я больше не мог пошевелиться, ничто не мешало ему бить меня, как он хотел и куда хотел. Он бил и насмехался надо мной. А потом... - старик помолчал, вспоминая пережитый ужас и унижение, но рассказывать не стал, а закончил коротко, - ... потом продал меня мурзе. - Учитель внимательно посмотрел на Светика, затем на Ярека и продолжил: - Но я не стал бы убивать его во сне, только из-за этого. Я бы дождался его пробуждения и заставил сражаться со мной, не пользуясь своими проклятыми чарами. Я бы дрался безоружным против меча - и победил или погиб! Но я не мог рисковать вашими жизнями, я слишком хорошо знаю, что он сделал бы, попади вы ему в руки!..
- Я тоже это знаю! - сказал Ярек.
- И я... - вслед за ним еле слышно прошептал Светик.
- Спасибо тебе, Учитель, что ты избавил меня от этой трудной обязанности... - продолжил Ярослав. - Теперь на какое-то время нас оставят в покое, потеряют из виду. Но надолго ли? Боюсь, что скоро нами займётся сам Кощей... Впереди опасный путь, но мы выбрали его... Знай же, Учитель, что мы идём в замок к Кощею, как когда-то ты сам. Но если мы потерпим неудачу, то неволя или смерть грозит не только мне и Светику, но всем живущим на земле... Пойдёшь ли ты с нами, зная, что может ждать тебя в конце пути?
- Я всю жизнь прожил в неволе, и слишком стар, чтобы бояться смерти... Боги послали мне людей, которых я смог полюбить, как же я брошу их?! Я пойду с вами!
Светик, а потом и Ярек крепко обняли старика. А он вдруг заплакал, худенькое тело сотрясалось от неумелых рыданий... Чтобы не смущать его, «братья» молча повернулись и тихонько пошли к реке, Мурлыка побежал следом. Скоро их догнал Учитель.
- Спасибо вам, дети мои, - сказал он растроганно. - Вы растопили лёд в моём сердце, которое не плакало уже много-много лет...
Х Х Х
Парусник продолжал плыть вниз по течению реки. Путешественники уже далеко продвинулись на юг, и степь неузнаваемо переменилась. Трава здесь была гораздо ниже, выгорела и пожелтела. То здесь, то там белели пятна солонцов, выделяясь, на фоне пожухлой травы, яркой зеленью солянок. Чувствовалась близость пустыни, широко раскинувшейся на юго-востоке.
Светик теперь каждый вечер играл на гуслях - для себя, своих спутников и русалок. Мелодии были разные, весёлые и печальные... Но в конце всегда звучала «Песня о Купаве», как про себя называл её юный музыкант.
Славка очень любил эту музыку. Перед его глазами, как живой, возникал образ прекрасной русалки, склонившейся над ним, звучал её спокойный голос: «Я - Купава». И думал Славка, что он не пожалеет жизни, лишь бы увидеть её ещё раз, перемолвиться с ней хоть словом. Он вернётся в тот лес и найдёт её, во что бы то ни стало. Ну и пусть она - русалка! Он добьётся её любви, и она обернётся девушкой. Тогда он женится на ней!..