Зашёл в конюшню проведать своего вороного, тот радостно заржал, ткнулся мордой в руку. Ярослав подсыпал ему зерна в кормушку - завтра дорога будет дальняя, ласково погладил по шее и вышел.
Поднялся к себе в горницу. Окна были открыты в сад, пели соловьи, пахло поздней черёмухой. Весна... Уже стемнело. Ярек так устал, что не стал зажигать свет, лёг и сразу уснул.
Приснилась ему Елана. Она стояла с Муркой на руках посреди богато убранных покоев и удивлённо оглядывалась вокруг. Ярослав только подумал: «Жива!..» С этой мыслью и проснулся. Посмотрел в окно, близился рассвет. Пора в путь.
Он осторожно пробрался на конюшню. Засветил лучину, начал седлать коня. Воронок застоялся, беспокойно переступал с ноги на ногу, поэтому Ярек не сразу услышал осторожные шаги. Обернулся и в тусклом дрожащем свете с трудом узнал Светлана.
- Ты что здесь?
- Ярек, возьми меня с собой!.. - Светик старался говорить спокойно и уверенно, но голос предательски вздрагивал, а глаза смотрели умоляюще.
- Не могу, отец велел одному ехать. Да я вернусь скоро: завтра, а может даже сегодня вечером.
- Так ты не насовсем, - Светлан облегчённо вздохнул и даже улыбнулся. - А я думал, ты за Еланой поехал... - и продолжил настойчиво: - Поедешь, возьми меня с собой.
- Ну, куда же я без тебя, Рыжик... Ты же мой оруженосец. Но, пока, отец послал меня к прорицателю, обязательно одного. Ты об этом не очень-то болтай!
- Я никому не скажу!
Ярек вывел Воронка из конюшни, а потом со двора. Вскочил в седло и поскакал из города.
Светик проводил княжича глазами, повернулся и вошёл в конюшню. Его душили давно сдерживаемые слёзы, он бросился на кучу соломы и зарыдал.
Глава 2
Ярослав сначала поехал к реке. Свернул к лесу только тогда, когда город скрылся из виду. Нашёл два самых больших дуба, проехал между ними, и конь сам вынес его на тропу.
Уже начало светать, но в лесу было ещё совсем темно. Огромные дубы окружили Ярослава со всех сторон, закрыли ветками небо. На вершину смотреть - шапка свалится, а стволы толстые - не в обхват, он таких сроду не видел.
Ярек полностью положился на своего коня - он с дороги не собьётся. А сам задремал в седле. Вдруг какой-то зверь выпрыгнул на тропинку прямо перед мордой Воронка. Тот захрапел, вздыбился и чуть не выбросил своего всадника из седла... Успокоив коня, Ярослав присмотрелся. Сначала увидел только два зелёных горящих глаза, потом узнал Мурлыку. Кот спокойно сидел на тропе.
- Откуда ты взялся-то, Мурлыка, - выговорил ему Ярек. Потом похлопал рукой. - Прыгай, - кот привычно устроился на седле впереди княжича. - Никак со мной к Яге собрался?
Кот согласно мяукнул, а Ярослав засмеялся. Ему стало как-то спокойнее и уютнее в тёмном лесу. Да и лес уже был не такой тёмный. Посветлело, хотя солнечные лучи сюда ещё не проникали. Мощным весенним хором запели на разные голоса птицы. Откуда-то из глубины леса донёсся запах ночной красавицы - белой лесной орхидеи. По мокрым низинкам ещё виднелись жёлтые головки купальниц, а на краю дороги доцветали ландыши. Только старые дубы не торопились радоваться весне - стояли почти голые, но и у них на ветках начали уже распускаться крохотные листочки.
Ехали долго. Наконец, за очередным поворотом тропы глазам открылась просторная поляна. В центре её на небольшом пригорке Ярек приметил избушку. От старости она поросла мохом и до половины ушла в землю; крытая гнилой соломой крыша покосилась, и на ней росли маленькие берёзки.
«Было бы время... хоть крышу перекрыть... Надо отцу сказать», - подумал Ярослав. Слез с коня, расседлал его и пустил пастись. Сам же подошёл к избушке, сказал заветные слова. И произошло чудо: вместо старой развалюхи он увидел симпатичный домик под тесовой крышей, крылечко с затейливой резьбой, а на крылечке - старушку, самую обыкновенную: встретил бы такую в городе, ничуть не удивился. Кот уже тёрся о её ноги и мурлыкал на всю поляну. Яга погладила его.
- Здравствуй, здравствуй, Мурлыка.
Потом выпрямилась, посмотрела на Ярослава. Вот глаза у неё были совсем необыкновенные: пронзительные, всё понимающие, будто насквозь она видела любого человека.
Ярек спохватился, он вдруг понял, что стоит перед Ягой дурак дураком, только что рот не открыл от изумления. Поспешно взяв себя в руки, он поклонился низко и сказал:
- Здравствуй, бабушка, мир твоему дому.
- Здравствуй и ты, внучек. Проходи в избу. Ждала тебя, пирогов напекла твоих любимых с грибами.