Люди от неожиданности оцепенели, а когда вскочили на ноги и кинулись прочь, их уже опять окружали стены темницы. Огонёк ярко сиял под потолком, озаряя всё весёлым светом.
- Значит, это - не башня, а морок один, - проговорил Тальмир. - Как же я сразу не догадался!..
- Наваждение... - тихо, как бы про себя, сказал Ярек. Но Славка услышал и отозвался:
- Крепкое, однако, наваждение! Я, когда стены исчезли, бежать кинулся. А они возьми, да и появись снова. Я так, со всего размаху, и треснулся лбом. Небось, шишка будет не хуже, чем у тебя, когда ты в караван-сарае подрался.
Все так и повалились от хохота. Даже Учитель улыбнулся. А Тальмир попытался объяснить:
- Это очень сложное колдовство, но разрушить его можно, если знать - как, и иметь достаточно сил.
- А вы, уважаемый Тальмир, обладаете ли достаточными познаниями и силами для этого?.. - осторожно спросил Бальтазар.
- Я должен подумать, многое вспомнить... Возможно, дня через два-три я попытаюсь, - уклончиво ответил тот, а сам подумал: «Слишком поздно, Кощей не станет столько ждать!.. Неужели, я всё-таки опоздал?!»
Люди опять приступили к прерванной трапезе. Вспоминали увиденные чудеса, смеялись над Славкой, у которого, действительно, на лбу набухала огромная шишка.
Бальтазар порылся в кошельке, достал медную денежку и протянул её Славке.
- Возьмите, уважаемый Славка, и приложите к повреждённому месту. Это очень хороший способ...
В этот момент послышался странный шум, будто паруса захлопали на ветру. Потом раздался громовой удар, земля дрогнула. Все в ужасе замерли.
Тальмир прошептал что-то. Ярек, сидевший рядом с ним, расслышал непонятное слово:
- Дракон...
Стены темницы вдруг стали полупрозрачными, задрожали, как горячий воздух над пустыней, и исчезли. Пленники сидели на песке. А прямо над ними горой возвышался... Змей Горыныч. Под тяжестью огромного тела, лапы почти до половины зарылись в песок. Крылья были сложены. Покрытые блестящей чешуёй бока, под лучами солнца, сверкали и переливались всеми цветами радуги. Из ноздрей при дыхании вырывался лёгкий дымок. Огромные ярко-зелёные глаза смотрели спокойно. Во взгляде не ощущалось ни злости, ни доброты - только глубокая древняя мудрость.
Ярек зачарованно смотрел на Горыныча и вдруг понял, что любуется им. А тот, обведя взглядом застывших людей, пристально посмотрел на Ярослава. Угадал его восхищение и вроде бы улыбнулся. В глазах промелькнули зелёные и золотые искры, но тут же исчезли, и они снова стали спокойными и бездонными.
- Здравствуй, Князь, - обратился он к Яреку глубоким низким голосом, который как бы обволакивал и завораживал человека. Ярослав напрягся, даже тряхнул головой, стараясь не поддаться чарам глаз и голоса. - Твоя сестра Елана просила меня помочь тебе. Она спасла меня от Кощея, и я не мог отказать ей в такой пустяковой просьбе, хотя меня мало волнуют людские дела.
Ярек с трудом понимал, о чём говорит Змей, голова кружилась. Неожиданно ему стало легче, мысли прояснились. Он уловил движение у своих ног, опустил глаза и увидел Мурлыку. Кот бесстрашно смотрел снизу вверх на огромного Змея. А тот вдруг очень обрадовался.
- Поди сюда, маленький зверь, - сказал он ласково. - Твоя подружка, по имени Мурка, очень помогла мне.
Мурлыка, не задумываясь, побежал на зов. Ярек хотел его остановить, но не успел.
- Не бойся, Князь, я не причиню вреда твоему другу, - сказал Горыныч.
Мурлыка быстро забрался, по ноге огромного зверя, на выступ у плеча, ловко прыгнул ему на спину и лёг там, уютно свернувшись. Горынычу присутствие кота, видимо, доставляло огромное удовольствие: он прикрыл глаза и застыл неподвижно.
Воспользовавшись паузой, Светик быстро надел Яреку на шею оберёг, а Тальмир тихо прошептал:
- Старайся не смотреть ему в глаза...
Наконец, Змей очнулся. Приподнял веки, глянул на Ярослава. Тот не послушался Тальмира, не отвёл взгляда от бездонной глубины его глаз. Но, сейчас, было уже легче...
- Можно спросить тебя, Великий Змей Горыныч?
- Спрашивай, Князь.
- Где моя сестра Елана?
Змей тяжело вздохнул, подняв тучу песка.
- Я предлагал унести её от Кощея. Она отказалась и осталась ждать тебя в Кощеевом дворце. В ней заговорила древняя кровь и стали пробуждаться великие силы - она надеется помочь тебе.
- А где Кощей?
- Он скоро будет здесь. Если ты желаешь попасть к нему по своей воле, а не по принуждению - нам надо торопиться.
- Ты хочешь мне что-то предложить?