Кощеевы слуги топтались у входа в пещеру, не решаясь войти. Они очень боялись того, кто жил здесь, но Кощей был для них ещё страшнее. Поэтому, наскоро соорудив несколько факелов, «чёрные» медленно и осторожно начали продвигаться по туннелю, вслед за Князем. Постепенно они приободрились, пошли быстрее... Вот уже впереди показался Ярек...
Но, неожиданно, тишину пещеры нарушил оглушительный рёв. Отразившись от каменных сводов, он покатился по туннелю, всё более и более усиливаясь. Забыв про гнев Кощея, его слуги побежали прочь. Повскакали на коней и умчались, не разбирая дороги.
Х Х Х
Тальмир, Славка и Светик, переночевав в Городе у Бальтазара, забрали у него своих лошадей и теперь быстро ехали по горной дороге, держа путь в замок Кощея. Тальмир был чем-то очень озабочен. Он оглядывался по сторонам, хмурился... Один раз даже слез с коня и долго перебирал какие-то камушки у дороги. Наконец, Славка не выдержал и спросил:
- Тальмир, что-то случилось?
Тот ответил не сразу, помолчал, подбирая слова.
- Понимаешь, сейчас горы ещё не потеряли своих снежных шапок, - он указал на белеющие вдали вершины. - Кругом должно быть много больших и маленьких ручьёв, текущих с ледников. А их нет! Только сухие русла, будто кто-то специально убрал всю воду. И я догадываюсь, кто мог это сделать... Мы будем проезжать мимо реки. Посмотрим... если и она... - он не договорил фразы, оборвав себя на полуслове.
Вскоре подъехали к реке - она тоже высохла. Тальмир очень опечалился, задумался, а потом сказал:
- Есть здесь, чуть в стороне от дороги, заповедное озеро - самое красивое в этих горах. Его наполняют подземные ключи. К вечеру будем там... - и, не оглядываясь, поехал вперёд. Славка со Светланом двинулись следом.
Светик мечтал увидеть прекрасное озеро. «Только бы не высохло! Только бы не высохло!..» - как заклинание, повторял он.
Кругом стояла необычайная сушь. Трава пожелтела, цветы засохли. Кусты рододендронов по берегам высохших ручьёв тянули вверх голые ветки, земля под ними была покрыта ковром из жёлтых и розовых сморщенных лепестков... Будто кто-то в один миг высушил всю землю вокруг...
«Кощей! - подумал Светик. - Опять Кощей!»
Вечерело. Ехавший впереди Тальмир остановился, указал на чуть приметную тропинку, петляющую по склону, и коротко сказал:
- Нам туда...
Все с трудом сдерживали нетерпение. Сохранилось озеро или нет? Уставшие лошади медленно поднимались по узкой тропинке. Тальмир увидел озеро первым, точнее, то место, где оно когда-то было. А он так мечтал об этой встрече... Рядом горестно вздохнул Светик. Тальмир, не обращая ни на что внимания, спрыгнул с коня, сел на камень и предался мрачным раздумьям. «Нужно использовать Талисман... Но Кощей сразу узнает, что у Великого Талисмана появился Хозяин. И тогда Яреку не сдобровать! Что же делать?!»
Расстроенный Светлан достал из-за пазухи дудочку и тихонько заиграл печальную песню о погибшем озере. Потом он вспомнил другое озеро: живое, прекрасное... Мелодия изменилась, стала радостнее, напевнее...
Славка занялся лошадьми. Всё, что он мог для них сделать - это расседлать и пустить пастись на сухую траву. Вдруг Славка услышал плеск воды. Он очень удивился, глянул на пустую котловину и ахнул от неожиданности - она стремительно заполнялась водой. Кругом оживала и снова начинала зеленеть трава, расцветали цветы...
Славка осторожно тронул Тальмира за плечо. Тот поднял голову, потом вдруг вскочил, обнял Славку. Трудно было узнать всегда такого сдержанного Тальмира - лицо его так и сияло от радости. Но он сразу застеснялся своего внезапного порыва, снова стал спокойным с виду, правда, руку со славкиного плеча не убрал, а глаза его продолжали лучиться счастьем.
- Это Светик... - чуть слышно, чтобы не потревожить музыканта, сказал он.
Так они и стояли, обнявшись, Тальмир и Славка. Смотрели на воскресшее озеро и слушали волшебный напев.
Наконец, Светик устал играть, отложил дудочку, оглянулся вокруг. Ему показалось, что он спит и видит сон. Он протёр глаза - видение не исчезло. Перед ним, в свете догорающего дня, раскинулось прекраснейшее озеро. Его идеальный овал глубокого сапфирового цвета был оправлен в золото прибрежных цветов. От последних солнечных лучей по воде бежала алая дорожка... Светлану показалось, что от охватившего его восторга, сердце останавливается в груди...