Х Х Х
Утром путешественники встали рано и не узнали своих лошадей. Кто-то старательно вычистил их, расчесал, вплёл в гривы цветы... Они были полны жизненных сил и просто рвались в дорогу. Так дух отблагодарил за спасение своего озера.
Светик же, когда проснулся, нашёл у себя на груди странную дудочку. Она состояла из нескольких камышинок разной длинны, скреплённых между собой кусочками ивового лыка - это тоже был подарок духа горного озера.
Х Х Х
Ярек почти бежал по подземному туннелю, спеша за путеводным огоньком. Сзади уже слышался шум погони. Вдруг где-то впереди раздался страшный, леденящий душу рёв. Ярослав резко остановился. Огонёк продолжал двигаться дальше вглубь горы, и он, не раздумывая, поспешил следом. Преследователей больше не было слышно. «Удрали!» - обрадовался Ярек. Но здесь под землёй его ждала какая-то новая опасность
Освещённый участок туннеля впереди оставался пока пустым. Только летучие мыши, потревоженные шумом и светом, ошалело летали от стены к стене, чуть-чуть не задевая крыльями его лицо.
Неожиданно туннель расширился и превратился в огромную пещеру. Огонёк поднялся к потолку и ярко вспыхнул, освещая чёрные колонны, блестевшие синими огнями, стены с вкраплениями самоцветных камней... Ярек не успел толком рассмотреть всех красот чудесной пещеры - из тоннеля на него бросился кто-то огромный, обросший бурой шерстью.
«Медведь», - подумал Ярослав и приготовился защищаться. Но всё произошло слишком быстро. Медведь не шёл на задних лапах, даже не бежал, казалось, разделявшее их расстояние он пролетел по воздуху. Ярек оказался в железных объятиях, так и не успев ничего предпринять...
Он напряг все свои силы, но могучие лапы не ослабили хватки. Ярослав почувствовал, как хрустнули кости, дыхание остановилось, перед глазами поплыли красные круги. Почти потеряв сознание, он взглянул прямо в морду зверя и увидел вполне человеческие глаза, полные мудрости и неожиданного спокойствия... приглядевшись внимательнее, он понял, что это и не морда вовсе, а заросшее волосами лицо. Взгляды их встретились, незнакомец чему-то удивился, и страшный захват немного ослаб.
Ярек судорожно вдохнул воздух, чуть не застонав от боли в груди. И тут же, воспользовавшись растерянностью противника, применил простейший приём, которому когда-то научил его Светик. Он не ожидал, что огромный «зверь» так легко поддастся и рухнет на пол пещеры. Но использовать свою удачу Ярослав уже не мог: у него не было сил - ни нападать, ни спасаться бегством. Он стоял, покачиваясь, и обращался к оберёгу, чтобы хоть немного уменьшить боль в сломанных рёбрах.
Но поверженный богатырь (теперь Ярек ясно видел, что это не медведь) не торопился добивать совершенно беспомощного противника. Он сидел на каменном полу пещеры и внимательно разглядывал Ярослава. Постепенно в его взгляде появилось восхищение, он ухмыльнулся и сказал громовым басом:
- Поверь мне, Князь, ты - первый человек, который смог повалить меня на землю! - он ещё раз весело хмыкнул, а потом захохотал так громко, что под сводами пещеры заметалось оглушительное эхо.
- Ты меня знаешь? - удивился Ярек.
- Сейчас только узнал. Почему ты мне сразу не сказал, что не из прихвостней этого подлого колдуна? Я ведь мог тебя и до смерти... приласкать!
- Да, ты ведь и не спрашивал...
- Я как-то не успел... - покаянно сказал незнакомец. - Ну, ничего, сейчас попробую всё исправить. Ты не стой, не стой! Приляг вот здесь...
Он стремительно подлетел к Яреку, бережно уложил его на пол пещеры. Провёл рукой над грудью - боль сразу прекратилась.
Ярослав ещё раз встретился глазами с незнакомцем и снова удивился их спокойной мудрости и силе, но тут голова у него закружилась, и он мгновенно провалился в сон.
Из забытья Ярослава вывел громкий голос, проревевший прямо над ухом:
- Эй, Князь! Вставай! Долго ты ещё собираешься тут валяться?!..
От неожиданности Ярек резко вскочил на ноги. Вспомнил о переломанных костях и приготовился к приступу боли, но его почему-то не последовало. Он осторожно и внимательно прислушался к себе и понял, что у него ничего не болит, совсем ничего, будто он только что народился на свет.
- Как ты себя чувствуешь? - с хитрой улыбкой спросил его загадочный незнакомец.
- Спасибо, очень хорошо. Пожалуй, даже лучше, чем до встречи с тобой.
- Ха! Я привык всё делать хорошо. Ломать - так ломать, исправлять - так исправлять!.. Я не пожалел на тебя времени: с тех пор, как мы встретились, уже три раза наступало утро, - и он снова весело рассмеялся.