Ярослав поклонился:
- Здравствуй, дедушка, не знаю, как звать тебя...
- Поздорову и ты, княжич. Люди зовут меня Лесным Хозяином, а то просто Лешим, а настоящее моё имя тебе не выговорить, да и знать не за чем. - Старичок скрипуче засмеялся, потом строго взглянул на русалок. - До чего же вы, русалки, народ непутёвый! Всё бы вам резвиться да играть... Совсем молодому князю голову заморочили. Яга беспокоится, куда княжич пропал, меня послала узнать. - Увидев, что Ярек собирается уходить, Леший сказал: - Погоди, Ярослав Святославович, эти вертихвостки подарок тебе приготовили, да видать забыли... за делами да заботами!
Голубоволосая ойкнула, побежала к реке и бросилась в воду - она тут же пропала, только речная гладь пошла голубыми волнами. Ярек внимательно смотрел на то место, где скрылась девушка, но уследить за её появлением так и не смог, увидел только на берегу.
Русалка протянула к нему правую руку, на ладони лежал льняной мешочек, расшитый яркими шелками, украшенный бисером и речным жемчугом.
- Возьми, княжич от нас подарочек, мы все его вышивали и о тебе думали - не простой это узор, волшебный... Он кому надо весть подаст: любая русалка узнает и поможет, если беда приключится, да и не только русалка... Но это не всё. Знаешь любимый русалочий цветок - белую кувшинку, водяную лилию? Корешок у неё неказистый, но большая сила в нём. Люди его одолень-травой называют. Он в дальней дороге помогает, в трудный час силу и храбрость придаёт...
- А я ещё горстку земли нашей туда положил, - сказал Леший. - Пошептал над ней, конечно, что надо... чтобы ты на чужбине Землю Родную не забыл. Возьми этот оберёг, надень, никогда не снимай - и никаким колдовством не заставишь тебя от Родины отречься!
Русалка встала на цыпочки, надела оберёг Яреку на шею, а он вдруг неожиданно для себя самого, обнял её и поцеловал. Щёки девушки вспыхнули, она смущенно потупилась. Все вокруг засмеялись, загомонили:
- Ну, теперь князь точно никуда не денется, привороженный!..
- Раз русалку в лесу поцеловал, обязательно назад вернётся...
Ярослав тоже засмеялся, поблагодарил всех за чудесный подарок, попрощался. Лешему поклонился в особицу.
- Спасибо, Хозяин ласковый, за подарок и за совет.
Старик кивнул в ответ и сказал:
- Пойдём, провожу.
Леший повернулся, но пошёл не к избушке Яги, а в другую сторону. Ярек, не задумываясь, двинулся за ним. У края леса обернулся, русалки смотрели им вслед, многие плакали. Он махнул рукой на прощание и зашагал за стариком по еле заметной тропинке. Вскоре вышли на небольшую лесную полянку. В середине её под огромным дубом бил родничок, аккуратно обложенный камнями и выстланный крупным белым песком. Вода в нём была такая чистая и прозрачная, что видно каждую песчинку, танцевавшую на дне. Лучи солнца дрожали на воде, отражались от неё и разбегались по окружавшим родник деревьям яркими зайчиками. Здесь брал начало звонкий весёлый ручеёк и убегал через лес к реке.
Старый Леший наклонился, достал откуда-то резной деревянный ковш, зачерпнул воды, пошептал над ней и сказал:
- Это - родник тайный, мало кто из людей пил воду из него... Да и ты второй раз захочешь - не найдёшь это место, крепко оно заповедано. Тебе, Князь, дозволено выпить этой воды, так как дорога предстоит дальняя, а дела трудные и не только для тебя одного важные. Чёрная туча всех достанет, если мир накроет, никто не убережётся и в своём углу не отсидится... Но мы не в силах свой лес покинуть, поэтому помогаем тебе, чем можем. Испей, Князь, воды из заповедного родника - в ней сила Земли заключена.
Ярослав принял ковш двумя руками и понял, что не ошибся: и двумя-то еле сдержал - такая оказалась тяжесть. Но сдюжил, выпил потихоньку. Вода была замечательно вкусная, отдающая какими-то травами и такая холодная, что ломило зубы... А ещё Ярек вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил...
- Ну, как? - спросил Леший.
- Если бы сейчас бороться, я бы и пятерых одолел... А меч бы мне - и десятерых не испугался... А доброго коня - и двум десяткам со мной не совладать...
- Что ж, пожалуй, в самый раз. Коли так, прощай, Князь. Доброго тебе пути, - сказал - и исчез, как не было его.
Ярослав всё же ещё раз поблагодарил Лесного Хозяина, поклонился тому месту, где он только что стоял и подумал: «Куда же теперь-то?» Тут под ногами обозначилась тропинка и привела к избушке Яги, прямо к крылечку. На ступеньке, пригревшись на солнышке, крепко спал Мурлыка. Он приоткрыл один глаз, поприветствовал княжича тихим «Мр-р-р» и снова заснул.
- Я жду тебя, - строго сказала Яга. - Важный у нас будет разговор. Важный и долгий. Ты готов, Князь?