Тут уж насторожился Славка. «Кажется, влип! - подумал он. - Это же - слуга Кощея! А я разнюнился от ласкового слова и доброго отношения. Чуть всех не выдал!»
- Да я так просто спросил. Ярек мне говорил как-то, что сестра его у Кощея... А где он теперь, я и не знаю... Спасибо тебе ещё раз за помощь!
- Не стоит благодарности, - быстро проговорил Невидимый. - Прощай до завтра, - и поспешил к Елане.
Х Х Х
Кощей был мрачнее тучи. Он сидел на чёрном троне, возвышающимся над остальным залом. Перед ним далеко внизу на мраморном полу стояли на коленях его слуги и с трепетом ждали решения хозяина.
Кощею всегда нравился этот зал и этот трон. Самые удачные решения приходили к нему здесь, когда он заставлял провинившихся часами в ужасе ожидать своего приговора. Он ощущал себя властителем судеб, повелителем мира...
Сейчас эти трусливые людишки раздражали его. Они упустили Князя. И, так и не захватив другого заложника, с позором бежали от какого-то местного духа, нагло называющего себя хозяином гор. «Ничего, - подумал Кощей, - скоро всё изменится, и сразу станет ясно - кто настоящий Хозяин!»
В последнее время удача изменила ему, но он сумеет вернуть её расположение. У него уже есть в руках один пленник. Пришлось самому устроить для него ловушку...
И теперь всё пойдёт по-другому! Этот гордый Тальмир сам отдаст ему Талисман, как только поймёт, что он может сделать с его драгоценным Славкой... Кощей довольно ухмыльнулся. Люди верят во всякую ерунду, усложняющую им жизнь: в любовь, дружбу, верность, честь... Всё это - выдумка слабых! Он всегда презирал эти чувства. Он потратил долгие годы на то, чтобы обрести свою власть. А если тебе служат такие огромные силы - вся эта дребедень только мешает! Поэтому у него уже давно нет сердца.
Нужно поскорее добиться согласия этой строптивой царевны. Он завладеет её силами, и тогда никто не сможет противостоять ему! Пусть думает, что они вместе будут править миром... Глупая девчонка!.. На вершине власти может стоять только один человек! И это будет он - Кощей! А потом он станет ещё могущественнее. Ему будет принадлежать Великий Талисман, и власть его станет безграничной! Никакие предсказания ему уже не будут страшны!!!
Он в ярости стукнул кулаком по ручке кресла так, что она треснула. Кощеевы слуги внизу содрогнулись от ужаса и пали ниц.
«Я уничтожу всех детей, а взрослых запугаю так, что на свете не появится больше ни одного преданного сердца... ни одного!.. никогда!.. А я буду жить вечно и стану, наконец, Кощеем Бессмертным!!!»
Он ликовал, лицо его потеряло свою прежнюю мрачность. Он даже засмеялся... «Чёрные» с робкой надеждой подняли головы. Кощей махнул им рукой.
- Мне сейчас не до вас - наказание я придумаю позже!.. А теперь идите и охраняйте дорогу. Тальмира пропустить живым и невредимым. Ярека и его мальчишку уничтожить. Вон отсюда!
Слуги с готовностью повскакали с колен и рысцой потрусили к выходу из зала, то и дело оборачиваясь, униженно кланяясь и бормоча слова благодарности.
Кощей остался один.
Х Х Х
Елана пришла в тот уголок сада, где росли её любимые розы. Утро было яркое, солнечное. Она села на скамеечку и задумалась о Славке. Вчера Невидимый рассказал ей о нём, и Елана сразу поверила, что он действительно друг Ярека. Так хотелось увидеть этого Славку, расспросить о брате... Но сейчас важно другое! Кощей ничего не делает просто так. Зачем ему нужен пленник?
Елана так углубилась в свои мысли, что не заметила, как перед ней появился Кощей. Когда раздался его голос, она даже вздрогнула от неожиданности. Кощею это очень понравилось - на лице появилась довольная улыбка.
- Ну как, царевна, ты приняла своё решение? Хочешь ли ты разделить со мной власть? Дольше я ждать не могу!
Елана поняла, что оттянуть время больше не удастся. Она ощущала в себе достаточно сил для того, чтобы противостоять Кощею, и смело ответила:
- Я не стану вместе с тобой творить зло на земле! Верни меня домой!
Лицо Кощея потемнело от ярости.
- Домой ты всё равно не попадёшь, моя милая, я сгною тебя в темнице! Но может ты ещё передумаешь... У меня для тебя есть подарок. - Он сделал паузу, смотря Елане прямо в глаза. Она сразу догадалась, что речь идёт о Славке. Но, чтобы не выдать Невидимого, сделала удивлённое лицо. - У меня... э-э-э... в гостях находится лучший друг твоего брата. Если ты согласишься с моим предложением - он и останется гостем, если же будешь упираться - то на твоих глазах я сотворю с ним такое, что ты на всю жизнь запомнишь этот день... А потом та же участь постигнет твоего брата и тебя саму!.. Так что решай, царевна, - насмешливо сказал Кощей.