Х Х Х
Маленький отряд теперь возглавлял Тальмир. После того, как Славка неожиданно для всех вырвался вперёд и тут же исчез прямо на глазах у своих спутников, Тальмир посоветовал Яреку и Светику привязать своих коней к седлу его Ветерка.
- Это - Кощей! - коротко сказал он. - Нам надо быть очень осторожными...
За последнее время Тальмир очень изменился. Он стал ещё более серьёзным и молчаливым, а в глазах его затаилась боль... Да и Яреку со Светиком не от чего было веселиться. Окружавшие путников горы, как бы отвечая общему настроению, становились всё мрачнее и мрачнее. Они тяжким грузом давили на сердце, изгоняли из него радость. Вокруг был только камень, чёрный камень - и ничего больше... Лишь кое-где среди скал и осыпей пробивались пучки чахлой травы. Светик радовался им, как родным. Он совсем приуныл, и ему казалось, что они никогда не доберутся до замка Кощея, а вечно будут карабкаться по крутой тропе в окружении каменных исполинов...
Неожиданно Тальмир предупреждающе поднял руку, остановил коня и, обернувшись к своим спутникам, сказал:
- Замок Кощея за этим перевалом, но дорогу сторожат «чёрные». Мы должны прорваться... Держитесь как можно ближе ко мне, но, не в коем случае, не обгоняйте! Это очень важно! Только я смогу защитить вас от кощеевых слуг, от их оружия и заклятий.
Тальмир устало вздохнул. Он давно не говорил так много.
- «Чёрные» могут напасть на нас прямо сейчас? - вдруг спросил Ярек.
- Нет, они подождут, пока мы минуем перевал и приблизимся к их засаде...
- Тогда давай-ка спешимся. Пусть кони отдохнут. Да и нам самим надо бы немного подкрепиться.
Тальмир не сразу ответил. Казалось, он разучился понимать самые простые вещи. Потом кивнул головой, соглашаясь.
Ярек же твёрдо знал одно: человек не должен идти в бой, когда у него неспокойно на сердце. Не зря у него на родине перед битвой всегда просили друг у друга прощения и исповедовались.
- Тальмир, - осторожно спросил он. - Тебя что-то тревожит?..
Тот печально посмотрел на Ярека и, внезапно решившись, сказал с отчаянием в голосе:
- Ярек, я чуть не погубил всех нас и наше дело, поддавшись слабости!..
Ярослав ничем не выдал своего отношения к его словам, молча ожидая продолжения.
- Я не смог вовремя овладеть силами Талисмана, потому что боялся за тебя, Ярек. Дружба и сострадание оказались для меня важнее Великого дела служения миропорядку. Мудрые учили меня, что это недопустимо...
Он умолк, опустив голову и сгорбившись под тяжестью несчастья. Ярек почувствовал, что Тальмир потерял веру в себя и груз огромной ответственности, лежащей на нём, становится ему не по силам. Надо было срочно найти слова, способные развеять его сомнения, вселить уверенность в его сердце. И вдруг он вспомнил Ягу, их долгий разговор...
- Тальмир, - как можно спокойнее, сказал Ярек. - Мудрые, конечно, всегда правы... но они взирают на нашу жизнь, как орёл из поднебесья, с огромной высоты своей мудрости. Они видят всю необъятную землю сразу и не различают мелочей. Их советы обращены к целому, и тогда верны...Но даже Мудрые не могут предвидеть всё заранее... А наши дела зависят от множества случайностей: от всего того, что происходит в большом мире и вокруг нас... И здесь единственный советчик - наше сердце! - Ярек немного помолчал, потом продолжил: - Этот Талисман вручила мне одна старая мудрая женщина. Она сказала: «...Кощей не знает одного: не колдовство его одолеет, не сила, а дружба и любовь»...
Тальмир, слушавший Ярослава с величайшим вниманием, вдруг вскочил на ноги и, в волнении, спросил:
- Как зовут эту женщину? Кто она?
- Я не знаю её настоящего имени. Сейчас её называют Яга, - ответил Ярек и тоже поднялся.
- ЙогА!.. - восторженно воскликнул Тальмир. - Йогина! Нет мудрости выше, чем у хранительниц древнего знания... Не зря сердце говорило мне, что я прав...
Ярослав вздохнул с облегчением, хлопнул Тальмира по плечу, шутливо пихнул его в бок. Тот охнул от неожиданности, посмотрел на Ярека счастливыми глазами и сказал просто:
- Спасибо тебе, Ярек.
Светик внимательно слушал разговор. Он уже знал про Талисман, но про Ягу слышал впервые. «Наверное, это и есть та самая прорицательница, к которой ездил Ярек», - подумал он и тоже встал, приготовившись к дороге.