Елана не имела воинского опыта и закалки - она ахнула, растерялась... У Кощея же это был единственный шанс, и он его использовал - прыгнул вперёд, одной рукой прижал Елану к себе, другой сдавил ей горло с такой силой, что у неё потемнело в глазах. Одновременно он развернул девушку так, чтобы, как щитом, прикрыться ею от Тальмира. Всё это произошло так быстро, что никто ничего не успел предпринять. Мужчины застыли на месте... Они понимали - любое их движение может стоить Елане жизни. Кощей ни перед чем не остановиться: ему терять нечего!..
Кощей усмехнулся и двинулся к выходу, таща за собой девушку.
Мурлыка в ужасе сжался в комочек, не в силах даже убежать. Но внезапно он понял, что колдун напал на его Елану! И страх сразу исчез. Ощетинившись, распушив хвост и оскалив зубы, он с пронзительным мявом бросился на Кощея, целя ему в лицо и стараясь выцарапать глаза. От неожиданной боли тот выпустил пленницу и стал отдирать от себя разъяренного кота.
Воспользовавшись этим, Ярек подхватил Елану на руки, а остальные бросились к Кощею, но опоздали... тот уже лежал мёртвым, откинувшись навзничь на чёрном ковре. Великий колдун, мечтавший о власти над Миром, умер от страха, когда понял, что предсказание сбывается!..
«...И тогда слабый победит сильного...» - как наяву услышал Ярек голос Яги, а Тальмир тихо сказал:
- Вот оно - «маленькое преданное сердце»...
Елана прижимала Мурлыку к груди, то плача, то смеясь. А кот, обняв её лапами за шею, тёрся мордочкой о щёку и мурлыкал так громко, что звенели кристаллы, наполнявшие комнату.
- Кощей всегда боялся кошек... - сказала Елана, и все облегчённо засмеялись.
Друзья покинули комнату кристаллов и не узнали кощеева замка: исчез всегдашний чёрный цвет, сменившись яркими красками стен, ковров, занавесей... Кругом сияли огни, играла весёлая музыка...
- Это - Невидимый! - обрадовалась Елана.
- Да, - отозвался тот, - это я... в знак благодарности вам всем. Теперь я, наконец-то, свободен! Но я решил вернуться в свой мир, только после того, как провожу вас домой. Тогда навсегда исчезнет замок Кощея, а на его месте будет озеро. Только сад останется, чтобы напоминать людям о былом... А сейчас вы можете спуститься в подполье и взять себе хранящиеся там богатства. Я покажу дорогу.
Никто не шевельнулся. Только у Славки радостно ёкнуло сердце, но он вспомнил давние слова Купавы, нахмурился и тоже остался стоять на месте, а Елана сказала:
- Спасибо тебе, Невидимый. Но нам не нужны сокровища Кощея... Пусть они останутся навсегда погребёнными на дне озера.
Х Х Х
Никому не хотелось сразу отправляться в дорогу. Все устали от постоянных боёв и каждодневной тревоги друг за друга. И, не сговариваясь, решили несколько дней пожить в бывшем кощеевом замке.
Светик целыми днями наигрывал на гуслях, подбирая мелодии к их странствиям и приключениям. Славка сидел рядом и слушал или уходил куда-нибудь к воде и мечтал о Купаве. Ярек, обычно, присоединялся к друзьям или, валяясь на траве, смотрел на облака и старался ни о чём не думать. Тальмир почему-то всегда оказывался там же, где Елана, а она не возражала... В сопровождении Мурлыки и Мурки, они ходили по многочисленным комнатам дворца, восхищаясь его диковинками или, оседлав лошадей, выезжали на прогулку в горы, или просто беседовали, сидя в саду...
Наконец, на третий день Ярек вдруг оторвался от созерцания облаков, посмотрел на Славку и Светика и спросил:
- А не пора ли нам домой?
- Пора!!! - радостно закричали они.
- Чему вы тут радуетесь? - вдруг раздался голос незаметно подошедшей Еланы. - А мы с Тальмиром подумали... наверное, уже пора ехать назад...
В ответ раздался дружный хохот.
Х Х Х
Выехать решили на следующее утро.
Последний обед в кощеевом замке Невидимый превратил в настоящий пир. Сверкали разноцветные огни, струились дивные ароматы, падали сверху лепестки роз... Звучала волшебная музыка, сменявшаяся то шумом морского прибоя, то звоном горного ручья, то пением птиц на рассвете... Прямо из воздуха возникала золотая и серебряная посуда с необыкновенными яствами и чудесными напитками... И каждого ждал единственный и неповторимый подарок.