В избе приятно пахло мятой, за печкой стрекотал сверчок, а Ярославу предстояло услышать такое, о чём он и не помышлял никогда. И всё же Ярек ответил, не задумываясь:
- Да, я готов.
Яга немного помолчала и начала так:
- То, что я тебе сейчас расскажу, княжич, мало кто помнит из ныне живущих. Я - хранительница древнего знания. Не зря меня зовут Йяга, это не имя моё, это слово из прежних времён пришло... Будет другая хранительница - и будут её звать Йяга. Тогда я и вспомню имя, которое дала мне мать, с ним и умру. Мало нас осталось ведающих... - Яга задумалась, глаза затуманились, будто вернулась она в глубину несчётных лет, к истокам знания. Ярек притих, даже дышать старался потише. Наконец, она продолжила: - Не об этом я хотела тебе сказать, но иначе ты не поймёшь... Знаешь кто такой Кощей?
- Знаю - Кощей Бессмертный, но он же умер...
Яга грустно улыбнулась.
- Как же так - умер? Сам же сказал: «Бессмертный»...
- В сказках так говорится...
- Тут понять нужно: не Кощей бессмертен, а Зло в мире, которому он служит. Поэтому один Кощей умирает, а другой рождается. Имя его бессмертно, но самого Кощея победить можно! Об этом и сказка!..
- Почему ты мне об этом говоришь?!
- Потому что Елану унёс Кощей.
И будто опять пронеслась над ним чёрная туча, закрывшая солнце, сжала сердце ледяная рука... Ярослав на миг закрыл глаза, глубоко вздохнул, спросил растерянно:
- Зачем?
- Силу сейчас Кощей накопил большую - это знаменитый колдун, мало ему равных, а может и нет никого... Но он мечтает о власти над всем миром. Для этого необходимо, чтобы женщина, равная ему по силам, согласилась объединиться с ним. И тогда воцарятся они над миром, и чёрная туча накроет все земли... и не будет никого, кто смог бы им противостоять. Долго не будет... Пока Боги ни пошлют посланника Света... Но это будет уже другая сказка... - Яга снова надолго задумалась.
- Значит Елана... - не выдержал Ярек.
- Да. В ней пробудилась древняя кровь, она сама не знает своего могущества, а я не успела ей об этом сказать, чуть-чуть не успела. Но Кощей не может силой заставить её служить себе. Он будет пытаться обойти её хитростью: уговорить, соблазнить, запугать... много есть способов.
- Она не согласится служить Злу! Что он с ней сделает?!
- Пока ей почти ничто не угрожает, он будет пробовать добром...
- А потом?
- Потом? Тебе придётся постараться, чтобы не было этого потом. Ты должен успеть! Да и она не беспомощная девочка, если поймёт в чём опасность, то почувствует в себе силы. Но ты должен ей помочь.
- Но как? Ты же сама сказала, что он колдун, которому нет в мире равных! Что я могу?.. Даже вся моя дружина, даже всё наше войско...
- Ни дружины, ни войска не будет: они, действительно, тебе не помогут. Теперь слушай меня внимательно. Кощей знает, что он - Великий Колдун, знает, что нет ему равных. В этом - его сила, но в этом - и его слабость. Он, может, и ждёт нападения, но не боится его, верит в свою непобедимость. Но он не знает одного: не колдовство его одолеет, не сила, а дружба и любовь. Пойдёшь ты, конечно, не один, возьмёшь с собой самого верного товарища...
«Светика», - сразу же подумал Ярослав.
- Что ж, правильно решил, а ещё Мурлыку - он тебе не раз пригодится. В дороге к тебе ещё надёжные люди могут присоединиться, но главное - один человек... о нём сейчас речь и пойдёт. Кощей мечтает обладать одной заветной вещью - Великим Талисманом, созданным в древние времена. Секрет изготовления таких Талисманов давно утерян. Я не знаю, сколько их осталось в мире, но один сохраняется у меня.
Яга встала, потянулась к полке, на которой Ярек, как ни старался, ничего не мог разглядеть, и, будто из воздуха, достала небольшой шарик на цепочке. Он сверкал и переливался, наполняя избушку весёлыми разноцветными искрами.
- Возьми, посмотри, - Яга протянула шарик Ярославу.
Он положил его на ладонь, шарик сразу потух, стал матово-белым, а на ощупь никаким: ни холодным, ни тёплым, ни мягким, ни жёстким... - будто и не было ничего в руке. Ярек сжал пальцы в кулак, и опять ничего не почувствовал. Разжал руку - вот он лежит, чуть-чуть поблескивает. Яга забрала шарик обратно, он сразу вспыхнул и заискрился.
- За этот Талисман Кощей ничего не пожалел бы... Но он не должен попасть к Кощею. В нём заключены огромные силы, подаренные Землёй и Водой, Солнцем и Ветром... Но Талисман способен служить, как Добру, так и Злу: вода может напоить тебя, а может и утопить; огонь может согреть тебя, а может и сжечь... Кощей с этим Талисманом получил бы беспредельную Власть и стал во истину Бессмертным и почти Всемогущим... Я хранила этот Талисман, потому что не было на свете человека, который смог бы устоять и не соблазниться его огромной властью... Но теперь есть такой человек, и ты встретишься с ним на своём Пути. Не знаю, кто это будет - мужчина или женщина, старик или ребёнок, это от меня скрыто. Я отдам тебе Талисман, - при этих словах Ярек вздрогнул. - Ты узнаешь нужного человека, потому что Талисман сразу же откликнется. Наклонись ко мне...