Ярек склонил голову. Яга надела цепочку с шариком ему на шею и неожиданно вышла за дверь, но сразу же вернулась и сказала:
- Внимательно прислушайся к нему, внучек... - Ярослав насторожился и почувствовал, что Талисман, будто ожил и потянулся к Яге. - Понял, как это будет?
- Да.
Ощущение исчезло. Яга продолжила:
- Талисман, кроме тебя, никто не увидит. Но некоторые догадаются. Кто-то после этого поможет тебе, ни о чём не спрашивая и ничего не требуя... А кто-то соблазнится. Отнять Талисман нельзя - ни силой, ни обманом, иначе он лишится своего волшебства. Они будут просить, умолять, уговаривать... Не верь! Будут и угрожать... Не бойся! Они не могут убить тебя - если ты умрёшь, Талисман исчезнет навсегда. Никому не отдавай его! Никому не говори о нём, даже отцу, даже Светлану. Но ты встретишь того единственного - он не будет ни о чём просить, он просто появится в трудную минуту... Талисман сам узнает его и оживёт, и встрепенётся... Отдай его в руки Истинного Хозяина, так как только он сможет владеть им, оставаясь самим собой, и употребить силу Великого Талисмана ради Блага Всего Мира. Он поможет тебе победить Кощея, спасти Елану и развеять чёрную тучу.
- Но ведь Кощей станет охотиться за этим Талисманом.
- Станет, но не сразу. Я постараюсь скрыть его до поры, но не знаю надолго ли у меня хватит сил. Большую власть забрал Кощей. Вот Елану не уберегла. Хотя хранила - сколько могла, успела она вырасти на свободе. Опоздал злодей, трудно ему с ней будет: душа у неё чистая, сердце доброе, а характер твёрдый. И на тебя я надеюсь: и сила в тебе есть, и верность, и к чужому горю сострадание. Кощей про ваш поход скоро узнает - тут уж ничего не поделаешь. Будет вам всячески вредить, но не в полную силу. Не боится он тебя, так, забавы ради, будет воевать. Я думаю, справитесь. А как про Талисман узнает, начнёт тебя к себе заманивать. Для тебя главное - найти Хозяина Талисмана до того, как это случится. Тут я ничем тебе помочь не могу. Талисман сам тебя поведёт. Для начала пойдёте на юго-восток, как Змей летел, а потом уж, как получится. Старайся держаться леса, сколько сможешь, и к кочевникам в степь не ходить. Дворец Кощея далеко отсюда, в Юго-восточных горах - за лесом, за степью, за пустыней... Туда твой путь лежит, туда поведёшь ты своих спутников. Там Елана, там твой подвиг, Князь...
- Или смерть...
- Или смерть... - повторила за Яреком Яга и поднялась с лавки, встал и Ярослав. Яга обняла его, прижала к груди и вдруг заплакала. Скольких она за свою долгую-долгую жизнь провожала вот так на подвиг, а случалось и на смерть. - Пусть Боги даруют тебе победу. Сердце моё всегда будет с тобой, внучек, - она помолчала немного, а потом добавила: - Если к концу пути любовь и преданность не оставят ваши сердца, всё может неожиданно перемениться: сложное окажется простым, тяжёлое - лёгким, а страшное - нестрашным... И тогда слабый победит сильного. Помни об этом, Ярек!
Они вышли на крыльцо. Вечерело. В лесу, обступившем избушку со всех сторон, было уже совсем темно. Ярослав оседлал Воронка. Вернулся к Яге. Она сунула ему в руку узелок.
- Возьми пирожков, пожуёшь по дороге, - сказала Яга, потом сложила руки лодочкой, подержала так немного, между ладоней появился чуть голубоватый свет, а когда Яга разжала руки, в воздухе перед ней повис небольшой шарик, ярко освещавший всё вокруг. - Это тебе мой подарок - путеводный огонёк. Он проводит тебя, а как выйдешь из леса, исчезнет. Понадобится огонёк в другой раз - сложи руки, как я, да вспомни Ягу, он и появится, всегда тебе поможет дорогу найти.
- Спасибо, бабушка, спасибо за всё. И прощай, не поминай лихом.
- До свидания, внучек. Придёшь с победой - не забудь меня навестить с Еланой.
Ярослав молча кивнул и вскочил в седло. Мурлыка, который уже давно крутился рядом, вспрыгнул следом. Огонёк поплыл над тропинкой в сторону дома. Ярек направил коня за ним, и долгое время ничего не замечал вокруг, занятый воспоминаниями. Очнулся он, только когда выехал из леса к реке. Огонёк исчез, но в небе ярко светила луна, и Воронок легко находил дорогу. Вот уже и городские стены показались, засеребрились под лунным светом деревянные башни.