Это был просто ритуал. И горечь на корне языка от пива почему-то в этот раз чувствовалась особенно ярко.
Она в последний раз оглядела «кабинет», больше похожий на склад всякой всячины. Кинула взгляд на потертое операционное кресло, на котором он дважды вытаскивал ее с того света.
В первый раз, когда Ви не могла вдохнуть и получалось только сипло еле втягивать воздух в почти инертные легкие — нашпигованное арасаковскими имплантами тело отказывалось функционировать без подключения к корпоративным системам. Хромированные кости не давали органическим мышцам нормально двигаться: движения если и выходили, то резкие, конвульсивные. Но тогда страшнее всего было, когда насовсем отключилась сбоившая оптика, и Ви погрузилась во тьму, в которой звучали только приглушенные испанские ругательства Джеки и крики Виктора в попытках его прогнать. Пока наконец ее почти обезумевший, запертый в бесполезном куске из хрома и плоти разум не погрузился в ровный медикаментозный сон.
Во второй раз в этом кресле ее тело уже точно было мертво. И паника если и была, то будто бы и не ее. Холодное, пустое безразличие заставляло смотреть на себя со стороны. Удивляться тщетным попыткам выкарабкаться и зачем-то снова жить.
Забыться в медикаментозном сне в тот раз не получилось. Темные глубокие глаза с серебряным ореолом радужки продолжали преследовать Ви в ее беспамятстве, больше похожем на кошмар.
— У меня просто не было другого выхода, — хрипло произнесла она, взглянув Вику в лицо — снизу вверх, будто школьница, пытающаяся объяснить отцу, откуда у нее пистолет и зачем она участвовала в перестрелке. — Биочип был создан в Арасаке, и поэтому…
— Да-да, я помню. Но дело то ведь не только не в этом? Биочип тебя только вынудил — рано или поздно ты бы все равно вернулась.
Ви вскинула брови.
— Почему? Откуда такая уверенность?
— Не все созданы для улиц. Ты вот точно нет, Ви. — Подумав, он добавил со смехом, — в тебе слишком много арасаковского хрома. Если хорошо копнуть, всегда можно было наткнуться на японское клеймо.
Ви тоже тихо и слабо рассмеялась, покачав головой.
Вик, отхлебнул пиво и посмотрел в сторону, будто припоминая что-то.
— Джеки этого не понимал. Старался перековать под себя. Как будто бы его не привлекало именно то, что ты другая.
— Думаешь, его привлекало именно это? — Она вздохнула. Криво усмехнулась. — Что я змея или корпо-крыса с сомнительными моральными ценностями?
— То, что ты принцесса из башни, которую надо спасать, хоть она об этом и не просила.
— Романтично, — глухо произнесла Ви, снова отпивая пиво. Подумала и спросила: — Вик, ответь, но только честно, я как человек — совсем дерьмо?
— Не знаю, какого ответа ты от меня ждешь. Хочешь, чтобы я сказал, что ты умница, и похлопал по плечу?
Ви покачала головой и опустила глаза.
— Это же я виновата в… его смерти. Должна была понять. Предусмотреть. Отговорить. Не понимаю, что на меня нашло. Как будто мозг отключился. Мне же лучше всех было известно, что у нас ничего не выйдет. И за мою глупость Джеки поплатился жизнью. А теперь я… — она помолчала, глядя на бутылку. Произнесла еле слышно, — делаю вид, что будто бы ничего и не произошло.
— Это был его выбор, Ви, не твой. Насколько я помню, идея тоже изначально была Джеки, не твоя. Он уговаривал тебя недели две, забыла? Не с тобой, так с кем-нибудь еще бы решился на эту авантюру.
— И все же…
— Ви, послушай, его уже не вернуть. Мне очень жаль парня — больше всех на свете, никого мне не было так жаль, как его. Но это просто закон этого дерьмового города — ошибок он никому не прощает. Тебе же чудом удалось выжить. И нужно было только принять, наконец, решение. И ты приняла, как вижу.
Ви коротко кивнула.
— Хочу в этот раз все сделать правильно. И может быть… просто может быть все снова станет нормально, по-прежнему?
— Ну, как врач скажу, что ты и правда выглядишь лучше. Так что может это и правильный путь, кто знает.
Он беспечно пожал плечами. Ви чуть улыбнулась.
— Спасибо, Вик. За все, что ты сделал для меня. Если я могу еще чем-то отплатить…
— Не нужно. Думай о себе сейчас. И передавай своему безумному ронину привет.
Она тут же нахмурилась:
— Как ты…
Виктор фыркнул.
— Очевидно. Очевидно было с самого начала, когда он тебя сюда притащил полумертвую, сам еле держась на ногах. Закономерный исход событий.
— Вик…
— Все в порядке. Не раскисай. И вспоминай меня иногда добрым словом, что ли.
Ви отставила бутылку и подалась вперед — чтобы обнять Вика, постаралась в этот жест вложить всю свою признательность. Когда он обнял ее в ответ — также тепло, она почувствовала, как предательски начало щипать в носу.
На выходе из переулка ее поймала Мисти.
— А со мной попрощаться не захотела? — Грустно улыбнулась она.
Ви вздохнула, останавливаясь.
— Я же знаю, что ты меня всегда терпеть не могла. Поэтому думала обойтись без лишней драмы.
Мисти подошла к девушке еще на пару шагов, продолжая примирительно улыбаться.
— Ви… если ты меня ненавидишь, это не значит, что и я тоже. Я всегда хотела только помочь тебе.
Ви сложила руки на груди.
— «Помочь»? Это так, чтобы я умерла помучительнее?
Она зло усмехнулась, но Мисти только покачала в ответ головой.
— Ты не права, Ви. Потому что все еще не понимаешь. У тебя в душе есть свет — под всеми слоями красно-черной краски — я всегда его видела. И я думаю, что ты раскроешь его, если выберешь правильную дорогу.
Ви ответила не сразу, недоверчиво сощурившись.
— Спасибо, Мисти, но я уже и так один раз свернула где-то не туда. Так что надеюсь, что в этот раз дорога действительно правильная.
— Что же ты решила?
— Все просто, — Ви небрежно пожала плечами. — Вернулась в Арасаку.
Девушка отшатнулась, услышав это. Как будто даже попыталась прикрыться руками от чего-то, что олицетворяла Ви.
— Нет…
— Что?
— Ви, я смотрела по картам… это худший исход…
Ви закатила глаза.
— По картам. Конечно. А «правильный» путь — тот, который предлагаешь ты? Ведь главное, чтобы карты сошлись, — Ви надменно фыркнула. — Еще раз спасибо, но нет. Решение принято окончательно, — она чуть подумала и добавила, — Те оранжевые таблетки можешь забрать — я ни одной не использовала. Они у меня в квартире. Перешлю тебе ключ. Все равно она мне больше не нужна.
Мисти пересилила себя и снова подошла ближе, почти взяла собеседницу за руку, но под ее хищным взглядом передумала.
— Ви, дело не в этом — в Арасаке ты не найдешь спасения.
— Оно мне и не нужно, — резко и раздраженно ответила Ви. Она старалась говорить твердо, но ее голос дрожал. — Что я там найду, смерть? Это ты хочешь сказать?
— Нет, — Мисти отвела взгляд, сделав паузу. — Нечто худшее, чем смерть. Ви, есть участи… хуже смерти.
Бывшая наемница и арасаковский агент почувствовала, как по позвоночнику против воли пробежал противный холодок.
Она разозлилась. В первую очередь на себя — за то, что поддалась на весь этот околомагический бред. Но и на Мисти — за то, что та до последнего продолжила гнуть свою линию, вместо того, чтобы сказать простую дежурную фразу «удачи тебе, Ви» и навсегда попрощаться.
Злость толкнула ее на мелочный поступок, словно смертельно раненную гадюку — не убить, так укусить побольнее. Об этом она впоследствии пожалела, но тогда с клыков из распахнутой пасти уже начинал капать яд.
— Что же, тогда ты можешь порадоваться, что я получу по заслугам, — почти прошипела Ви. — Мою квартиру можешь себе оставить, пожить, пока срок аренды не выйдет. Поройся, найдешь вещи Джеки. Их там много осталось.