— Однажды моя семья нашла в лесу полуживого Хейри. Придя в себя, он стал вырываться и призывать идти за ним. Так была найдена полуразрушенная землянка, в которой обнаружились ещё трое бесят, находящихся на грани жизни и смерти. Одного так спасти и не удалось. Оставшихся приютили у себя и тщательно скрывали ото всех, понимая, что те, кто уничтожал духов, могут попытаться добраться и до найдёнышей. В принципе, так и произошло. Спустя пару десятков лет за ними пришли. Моя семья, к сожалению, погибла, один из родовых замков оказался разрушен, но Хейри вместе с другими бесятами удалось сбежать. Мы тогда были в отъезде вместе с прабабушкой. Вернулись уже к остывшему пепелищу. Тогда-то я и решила стать инквизитором. Чтобы не только суметь защитить себя от «инквизиторского пламени», но и добраться до убийц. В то время о ренегатах ещё никто не знал. Да и о существовании огромного количества Изменённых только начали догадываться.
— Мне жаль, что такое произошло с твоей семьёй…
— Так вот, отвечая на Ваш вопрос, почему я тогда смогла войти в этот замок, несмотря на наведённые Вами защитные чары: эти земли когда-то принадлежали семье Кейран. Моей семье. А замок был построен основателями рода. Он был первым родовым замком. К сожалению, архивы моей семьи не сохранили точных причин, по которым пришлось оставить его, но что-то было связано с военными действиями, проходившими в то время в этих краях. Возможно, что мои предки намеревались позднее сюда вернуться, но не вышло в силу каких-то обстоятельств. Именно поэтому замок признал во мне Хозяйку и не только впустил, но и дал защиту, скрыв мою ауру от тех, кто искал доказательства, что я могла выжить после схватки с регегатами. Да, Кайл ошибся. Они всё-таки были. Просто весьма удачно прикрылись чарами невидимости.
На первой же площадке хэйрэ Витар поравнялся с Мейрин и указал посохом на стены, испещерённые такими же пульсирующими прожилками, что и его покои в башне:
— Скажи, почему весь замок покрыт ими? Оба наших заклинания должны были сконцентрироваться вокруг настоящего предателя.
— Всё просто, хэйрэ. Здесь не один предатель сейчас находится. Гораздо больше. Я посчитала целесообразным сделать из замка одну большую ловушку. Всё время, что прошло с того момента, когда покинула эти края и до моего возвращения сегодня, потратила на то, чтобы собрать оставшиеся ренегатов и вынудить, незаметно для них, собраться вместе. Дальше было уже всё пошло по задуманному. Правда, пришлось немало времени провести как в семейных архивах, так и в архивах Цитадели, чтобы раскопать подробности истории моей семьи. Ох, и наскакалась же я по стране, перемещаясь от мест ночёвок отряда к хранилищам и обратно.
Девушка приложила ладони к камням на стене и нажала ещё на один кончиком сапога.
— Не пойму тебя. Вот, вроде, уважение высказываешь, а вперёд старика не пропускаешь…
— Во-первых, меня ведёт замок. Это значительно сокращает время передвижения из одной точки в другую. Судя по количеству паутины, этим ходом последний раз пользовались ещё мои далёкие предки. Не хотелось бы заблудиться, ориентируясь на Вас, хэйрэ. Без обид. Во-вторых, я на днях не совсем удачно упала со скалы и, если случайно оступлюсь, то не хотелось бы сбить и Вас с ног. Длиннопалого здесь нет — некому будет собрать нас по частям. Так что, по совокупности факторов, мне первой идти.
Хэйрэ Витар остановился на ступеньке и, пытаясь говорить, несмотря на подступивший к горлу комок, спросил:
— Скажи, что всё-таки стало с обитателями замка? Ты… действительно убила их?.. Или это был кто-то из твоих коллег?
Мейрин обернулась и сменила тяжёлым взглядом древнего духа:
— Давайте отложим этот непростой разговор на более позднее время, хэйрэ. У нас сейчас другие задачи.
Некоторое время они шли в полной тишине. Остановившись посередине коридора, которым закончилась потайная лестница, Мейрин покрутилась на месте, а затем провела рукой по каменной кладке. Почувствовав тепло, идущее от нескольких блоков, она нажала на них, и часть стены отъехала в сторону.
— Надо же, сколько тут живу, ни разу не догадывался о существовании дублирующего коридора на втором этаже. — хэйрэ Витар покачал головой, выражая досаду.
— Этот замок хранил и продолжает хранить много тайн. Но об этом тоже позже. Пойдёмте.
Некоторые комнаты на этаже оказались распахнутыми настежь, вот только дверные проёмы были заблокированны всё теми же пульсирующими «жилами», переплетёнными между собой в виде мелкоячеистой сетки. Впрочем, она не мешала разглядеть беснующихся около неё ренегатов, пытающихся вырваться наружу. Изменённые срывали с себя плащи и одежду, распадаясь или оборачиваясь в настоящих чудовищ. То тут, то там мелькали рога, копыта, длинные лезвия когтей, зубастые пасти, прорезающиеся в совершенно неожиданных частях тел.
Проходя мимо одного особо любопытного экземпляра даже повидавший многое на своём веку хэйрэ Витар взрогнул, когда монстр попытался снести «сетку».
— Какие чудовищные химеры…
Мейрин почесала Хейри за ушком:
— О, хэйрэ, Вы видите перед собой элиту среди ренегатов. Я год потратила на то, чтобы их всех вычислить. В обычной жизни они демонстрировали просто потрясающий самоконтроль, что весьма затрудняло выполнение поставленной задачи. А уж сколько раз они пытались меня прикончить — не счесть! Пришлось даже привлечь парочку друзей к делу, иначе я сейчас с Вами бы не разговаривала.
— И всё-таки, куда мы идём? И к кому? — хэйрэ Витар пытался нагнать быстро шагающую девушку, едва поспевая за ней.
— Очень хочется промолчать, но… Сейчас Вы увидите того, кто сдал местонахождение замка ренегатам несколько лет назад и кто всё это время пытался передать им обитателей замка живыми для продолжения экспериментов, и кто рылся в моих бумагах, пока я находилась здесь. Вот последнее, кстати, я категорически не приемлю. В принципе, мы уже пришли. Готовы? — Мейрин посмотрела на Верховного духа, который всё не решался столкнуться лицом к лицу с негодяем, а может, и негодяйкой.
Хэйрэ Витар кивнул. Мейрин отступила в сторону, пропуская старика вперёд.
— Не может быть! — изумлённо вскрикнул Верховный дух, увидев КТО стоит в центре комнаты, пытаясь сорвать с себя опутавшие его с ног до головы «жилы».
— Сюрприз, не правда ли? — хохотнула Мейрин, довольная произведённым эффектом.
Глава 26. Истинный предатель
Хэйрэ Витар с ужасом наблюдал как Хелвики, с перекошенным от ярости лицом, пытался выбраться из настигнувшего его двойного заклинания.
— Не может быть! — повторил древний дух.
— Может-может. Вот всегда говорила, говорю и буду говорить: предатель всегда ближе, чем кажется. Это ведь он тогда выманил вашего водника на прогулку в лес, где его уже поджидали ренегаты. — Мейрин села боком на подлокотник кресла и сложила руки на колене.
— Но как же так, Хелвики, ты же сам пострадал от рук ренегатов-экспериментаторов! И так легко сдал Рейра им и обитателей замка! Почему ты молчишь?
— Э, нет. Пострадал он отнюдь не от рук ренегатов, а исключительно из-за своей собственной зависти и алчности.
— Но его аура…
Девушка закинула ногу на ногу и слегка облокотилась о спинку кресла:
— Хэйрэ Витар, напомните-ка мне, пожалуйста, по какой именно причине Вы сразу не убили меня при первой встрече в замке?
— Духам категорически запрещено убивать невиновных, только в случае явной самообороны, иначе это наносит непоправимый вред ауре, да и физической оболочке — тоже. Аура… страдает… тело… — начал понимать хэйрэ Витар, к чему клонит Мейрин.
— Именно! Наш дорогой, я бы даже сказала, бесценный болотник мало того, что убил невиновного, так ещё, если судить по его внешности, близкого родственника. Брата или отца, например. Хэйрэ, Вы бы видели глаза моих подчинённых, когда я поручила им, мало того, что найти все сохранившиеся описания болотников, проживавших когда-либо на территории нашей страны, так ещё и раздобыть сведения о всех возможных деформациях ауры, внешности и психики духов, возникающих в силу тех, или иных причин. Они, наверное, решили, что вследствие тяжёлого ранения, полученного во время последнего рейда, я окончательно сошла с ума. Тем не менее, мне на стол легли такие отчёты и рефераты, что фольклористы и духоведы рыдали бы от зависти. Недаром же у меня однажды возникла мысль, что есть во внешности Хелвики что-то упыриное. Так что, сейчас мы имеем возможность лицезреть прекрасный экземпляр вырожденного духа, не только убившего близкого родственника, но и сожравшего его. Я, конечно, слышала, что болотники весьма неразборчивы в еде, но чтобы вот так…