Лично я встречался с беженцами от Форпоста Ара и его окрестностей к югу от Венны. Некоторые из них утверждали, что видели армейские колонны. А кое-кто даже рассказывал мне, будто бы мужчины и женщины, которых они знали, якобы последовали за армией на север, обратно к своим домам, словно были уверенны в её скорой победе. Что озадачивало меня, больше всего, так это то, что армии не было на Виктэль Арии, а ведь это был самый прямой маршрут к Форпосту Ара, и даже он был протяжённостью несколько сотен пасангов. Форпост Ара, если быть точным и был крайней северной точкой Виктэль Арии или Дороги Воска.
Виктэль Ария была военной дорогой, спроектированной и построенной военными строителями, как дорога, предназначенная для переброски армии. Она шла почти прямо от Ара до Воска. Были сделаны лишь небольшие отклонения от прямой, в угоду некоторым городам. Основное назначение Виктель Арии — быстрое передвижение по ней вооруженных людей, для чего было уложено надежное, почти не разрушаемое покрытие. Это был самый удобный и короткий маршрут, однако, армия Ара почему-то избегала его в своём предполагаемом выдвижении к Форпосту Ара для снятия с него осады. Наиболее подходящей гипотезой, что родилась в моей голове, была та, что войска выступили вовсе не к Форпосту Ара, а к Брундизиуму, где несколько месяцев назад высадились армии Коса. В этом случае предлагалось, что либо Форпост Ара приносился в жертву, либо полководцы Ара рассчитывали на то, что атака на Брундизиум сама собой вынудит косианцев снять осаду с Форпоста Ара затем, чтобы перебросить войска его блокирующие на защиту своей основной гавани на материке. Кроме того, такой манёвр мог бы отрезать главные силы Коса от их товарищей под Форпостом Ара. Кстати, я не сомневался, что тех сил, которыми обладал Ар на севере, вполне хватило бы, чтобы взять Брундизиум штурмом, если бы это было именно тем, чем что задумано. Но и недостатки подобной стратегии, лично для меня, были очевидны. Бастион Ара на Воске — Форпост Ара, рассматривался в качестве расходного материала, которым он однозначно не являлся, если, конечно, Ар всё ещё хотел удерживать своё влияние в бассейне Воска. Даже если бы удалось с хода взять Брундизиум, это, скорее всего, не прервало бы полностью линии коммуникаций и поставок провианта и резервов армии вторжения. В конце концов, у Ара просто не имелось в наличии сколь-нибудь значительного флота, а следовательно не было и никакой возможности развить свой успех, если таковой будет, под Брундизиумом, перекрыв всё побережье, или, тем более, сделать попытку вторжения на Кос.
Главным же возражением против такой стратегии, конечно, было то, что выдвижение основных сил на запад, оставляло Ар практически беззащитным перед главными силами косианцев собранными в кулак под Торкадино. С моей точки зрения, это походило бы на то, что полководцы Ара решили обменять сам Ар на порт, который, строго говоря, даже не был косианским портом. Впрочем, всё это было не более чем моими предположениями, и даже если бы Ар двинул свою армию на Брундизиум, лично я ничего не слышал об этом. В любом случае, к настоящему времени, при нормальном ходе событий, учитывая время, прошедшее с момента начала Аром активных действий, и среднюю скорость движения воинских колонн, у них было достаточно времени, чтобы не только достичь Форпоста Ара, но даже и Брундизиума, до которого было намного дальше.
Можно было сколько угодно строить предположения о достоинствах и недостатках стратегии Ара, толку от этого не было никакого. Ведь я понятия не имел, куда именно направил Ар свои главные силы. В общем, я столкнулся с загадкой, решить которую не мог, по причине ограниченности имеющейся у меня информации. Можно, конечно, было предположить, что деблокирующие силы Ара, по неким причинам, намеревались подойти к Форпосту Ара с запада, например, таким способом отсекая их от наиболее вероятных маршрутов отступления, в сторону Брундизиума или Торкадино. Однако если это имело место, то мы должны были бы уже что-то услышать об этом, хотя бы потому, что если это было верно, то силы Ара к настоящему времени уже должны были бы появиться на западном фланге косианцев.
— Признаться, я опасаюсь за Форпост Ара, — заявил привратник.
— Почему это? — осведомился я.
— У меня нет уверенности, что город сможет продержаться долго, — объяснил он. — Штурмующие очень многочисленны, а защитники понесли тяжёлые потери. К тому же стены во многих местах разрушены, и новые проломы возникают ежедневно. В городе, стараниями диверсантов, а также от забрасываемых катапультами зажигательных снарядов, постоянно вспыхивают пожары. Население глодает. Если войска Ара не снимут осаду в ближайшие дни, то город падёт.
— Понятно, — кивнул я.
— Кроме того, борьба, в которой принимали участие и гражданские, была долгой и кровопролитной, — добавил мужчина. — А ведь косианцы ожидали более или менее легкой победы. Вместо этого, они понесли тяжёлые потери. Вряд ли стоит ожидать от них снисходительности.
Я кивнул, соглашаясь с его мнением.
— Не хотел бы я оказаться там, когда косианцы ворвутся в город, — заявил он.
— Уже довольно поздно, — намекнул я, прерывая болтливого привратника и переводя разговор в другое русло.
Мужчина намёк понял и открыл дверь во внутренних воротах.
— Стол владельца и зал, где можно пропустить кружку паги, находятся в здании справа, — указал он
Я, не выходя наружу, окинул взглядом внутренний двор гостиницы. Снова выходить под не желающий прекращаться дождь крайне не хотелось. За время перехода я промок до нитки. Здесь же, в этом похожем на сарай проходе между воротами, по крайней мере, было сухо. В целом, постоялый двор, за исключением некоторых вспомогательных строений, был построен из тяжёлых брёвен. Основных зданий было два, и оба были покрыты, обычными в таких местах остроконечными крышами. Открытое пространство между домами, также было убрано под крышу. Каждое строение представляло собой большой четырёхэтажный дом. От внутренних ворот, где я стоял, до ближайшего здания надо было пройти футов сто. Внутренний двор не был мощён камнем или досками, и представлял собой просто выровненную каменную поверхность плато, на котором был построен постоялый двор. Также в камне были прорезаны дренажные канавы для стока воды. Само собой эта вода отводилась к частоколу, а затем в ров. Дождевая вода сбегала с крыш двух зданий и длинными ручьями падала вниз с высоты примерно футов тридцать-сорок, а потом пенящимися потоками устремлялась к внешней стене постоялого двора.
Прежде чем снова выйти по дождь, я вложил ещё один бит-тарск в ладонь привратника.
— Спасибо, Сэр, — поблагодарил мужчина.
Всё же он попытался быть услужливым, хотя честно говоря, от него я узнал немного, по крайней мере, он не добавил никакой полезной информации к тому, что уже знал прежде. Однако теперь я пришёл к выводу, что осада Форпоста Ара уже приближается к критической точке. Наконец я поднял рюкзак с земли и, накинув плащ на голову, решительно вышел наружу, стремясь поскорее пересечь пространство двора. Дверь позади меня, скрипнула и захлопнулась. Из прохода донёсся звук задвигаемого засова, и я поспешил к самому близкому из двух корпусу гостиницы.
Но внезапно, не доходя до здания, я видел нечто, что меня заинтересовало. Я окинул их взглядом, выставленных под дождь, и пошёл вокруг здания, решив уделить им больше внимания несколько позже. Сначала мне было необходимо хорошенько разведать местность, в которой предстояло остановиться на ночь. Думаю, нет нужды напоминать, что это было вбито в меня на уровне инстинкта ещё на стадии начального воинского обучения.
Я обошёл и исследовал все постройки и сараи, запоминая их расположение и обращая особое внимание на то, какие преимущества или укрытия они могли мне предоставить на случай непредвиденных обстоятельств. Здесь имелись стойла для тарларионов и навесы, под которыми стояли фургоны. Нашёл я и место, где стоял маяк для тарнов, на платформе под стеной высокого сарая. Как я и ожидал, в данный момент света в нём не было. Тут же имелся огороженный дворик для посадки тарнов, ворота которого были заперты. В свете очередной молнии я заметил, как блеснула проволока, натянутая над двориком. Я не видел, но был уверен, что такой противотарновой защитой была затянута большая часть пространства над постоялым двором. Скорее всего, места крепления проволоки имелись на крышах основных гостиничных корпусов и на столбах частокола. Здесь же нашёлся и крытый ангар для тарнов, внутри которого, в настоящее время обитала только одна птица. Судя по её внешнему виду и хорошо заметной опытному взгляду свирепости и настороженности, я решил, что это мог быть тарн какого-нибудь воина. Однако ни на птице, ни где-то поблизости, я не заметил ничего, что могло бы мне дать намёк к какому гарнизону мог принадлежать тарнсмэн. Здесь не нашлось ни украшенной гербом попоны, ни седла, ни упряжи, по стилю изготовления которых я смог бы вычислить, в каком городе они были изготовлены. Вполне возможно, это место испытывало недостаток в охранниках, хотя, я не сомневался, что хозяин этого заведения, на всякий пожарный случай, держал под рукой пару мужчин знавших с какой стороны надо браться за меч.