— Заходите к нам, — и мужчина показал на комнату справа.
Котлер заглянул внутрь. На возвышении в конце комнаты стояло пианино, вокруг него — пустое пространство. В центре стоял столик — за ним играли в шахматы двое мужчин. Еще трое сидели рядом, но игра их не интересовала. Один разглядывал Котлера, двое других в разных выражениях приносили друг другу соболезнования.
— Наш кружок идиша, — пояснил мужчина. — Каждое воскресенье мы собираемся и говорим на идише.
— Боюсь, я продемонстрировал вам все свое знание идиша. Вряд ли я смогу быть вам полезен.
— А как насчет шахмат? Вы в шахматы играете?
— Еще хуже, чем говорю на идише, — сказал Котлер.
— Идиша не знаете, в шахматы не играете, — посетовал мужчина. — Что ж вы за еврей такой?
— Об этом много споров идет.
— А вы? — обратился мужчина к Лиоре. — Может, вы знаете идиш? Молодые сейчас изучают. В прошлом году к нам приезжали студенты из Америки, со своим профессором — снимали с нами интервью.
— Мой идиш еще хуже, чем его, — сказала Лиора.
— А что у вас с шахматами?
— С шахматами лучше.
— Тогда сыграйте с нами. Нам, старым какерам[32], будет приятно пообщаться с такой хорошенькой девушкой.
— Простите, но сегодня не смогу, — сказала Лиора.
— Сегодня не сможете, а завтра тем более, — мужчина ничуть не огорчился. — Придется нам ждать до пришествия Машиаха!
— И тогда все мы будем играть в шахматы и говорить на идише! — сказал Котлер.
— Поскорей бы он пришел! — сказал старик.
Он возвратился к своим товарищам, а Котлер и Лиора остановились перед последней дверью. Котлер постучал, и женский голос сказал:
— Войдите.
За дверью оказалась приемная — два пустых стола, на них телефоны и компьютеры. Радио негромко передавало программу по заявкам на русском языке. Похоже, речь шла о том, есть ли жизнь на других планетах. Научный эксперт склонялся к мысли, что есть.
Дверь между столами вела в кабинет. Она была открыта. За большим столом сидела женщина и смотрела на Котлера. В пепельнице у ее локтя дымилась сигарета. Она взяла ее и жестом пригласила Котлера и Лиору войти.
— Садитесь, — сказала она. — И пожалуйста, закройте дверь в коридор.
Котлер и Лиора сели на стулья напротив нее.
— Не возражаете, если я буду курить? — спросила она, так и не поднося сигарету ко рту.
— Курите, — сказал Котлер.
Она подошла к окну и приоткрыла его.
— На улице жарко, а кондиционеров нет, вот я и держу окно закрытым. Но это немного вытянет дым.
Вернувшись на место, она ловко стряхнула пепел и сделала знак, что готова слушать. Котлер видел многих хозяек таких кабинетов — все они были похожи. Строгие, расчетливые, рачительные, привычные к бесконечным просьбам. Холодные, но не злые. Матери бедных семейств, способные обходиться малым.
— Итак, господин Котлер, чему обязана такой честью? — спросила Нина Семеновна, если и заискивая перед ним, то самую малость. — По телефону вы были крайне лаконичны.
— Спасибо, что согласились так срочно нас принять.
— Не каждый день мне звонит сам Барух Котлер. Как я уже сказала, для меня это честь. Надеюсь, вас не смутит, если я скажу, что вы для меня герой.
— Очень даже смутит. Но всегда приятно, когда тебя помнят. Особенно когда ты уже канул в безвестность.
— Насчет вашей безвестности я сильно сомневаюсь.
— Ничего страшного в этом нет. Времена меняются. Раньше я по «Хеседу» неузнанным пройти бы не смог.
— А вас не узнали?
— Ни ваш охранник, ни мужчина в коридоре — он вообще усомнился в том, что я еврей. Это спускает с небес на землю. Что очень даже неплохо.
— У людей по горло своих проблем, они ими заняты.
— И имеют на это полное право, — сказал Котлер.
Нина Семеновна сделала затяжку и перевела взгляд с Котлера на Лиору.
— Прошу прощения, — сказал Котлер. — Я вас не представил. Это Лиора Розенберг.
— Знаю, — сказала Нина Семеновна. — Я читаю газеты.
— Ясно, — сказал Котлер.
— Значит, ответ на великую загадку «Куда они направились?» звучит так: «В Крым».
— Да, в Ялту. Потянула ностальгия по детству. Неудачный был выбор.
— Почему неудачный? Ялта, Крым по-прежнему красивы. Не вижу ничего плохого в такого рода ностальгии. Почаще бы она у евреев возникал а. Мы не Одесса. К нам мало кто приезжает.
— Согласен. В Крыму красиво. Только не ко времени мы сюда приехали. Все наши планы полетели кувырком. Произошла, знаете ли, одна совершенно невероятная встреча…
Больше ничего добавлять не нужно, понял Котлер; отрывочных сведений Нине Семеновне хватило, чтобы у нее сложилась вся картина. Вскользь упомянутая Ялта. Невероятная встреча. Их появление у нее в кабинете. Ее лицо на глазах окаменело. И до Котлера дошло, что ее небывалое радушие было вызвано исключительно скандалом, о котором она прочитала в газетах. Мысль о том, что их визит связан с Танкилевичем, ей в голову не приходила.