После неудачной попытки обсудить с Матильдой возможную продолжительность жизни Натаниеля Паула ворвалась в кабинет своего дяди во время его делового разговора с Мотисфонтом, после чего она в отвратительном настроении снова присоединилась к компании, занимающейся украшением елки. Она бросила несколько критических замечаний, на чем ее помощь и закончилась. Потом она только ходила по комнате, курила и рассуждала о том, что, если Натаниель собирается оставить ей деньги в завещании, она вправе получить их сейчас, не дожидаясь его смерти. Никто не обращал на ее слова никакого внимания, за исключением Матильды, которая посоветовала ей не делить шкуру неубитого медведя.
— Но он же убит! — сердито сказала Паула. — Дядя уже давно говорил, что оставит мне много денег. Мне они все сейчас не нужны. Меня устроит пара тысяч, и, в конце концов, что пара тысяч значит для дяди Ната?
Ройдон от этих слов пришел в смущение, сильно покраснел и притворился, что очень занят тем, что вставляет свечи в подсвечники.
Но ничто не могло остановить Паулу. Она продолжала мерить шагами комнату, произнося скучный монолог, который слушал один Джозеф. Стараясь утихомирить ее, он сказал, что хорошо понимает ее чувства, и начал вспоминать свои собственные ощущения в похожей ситуации, когда он должен был появиться в роли Макбета в Мельбурне.
— Давайте, давайте, Джо! Вы никогда не играли Макбета, — сказала Матильда.
Джозеф воспринял это достаточно спокойно, но настаивал на том, что играл все великие трагические роли. К несчастью, он не заметил, как в комнату вошла его жена. Матильда сразу же призвала ее опровергнуть эту явную ложь.
— Не помню, чтобы он когда-нибудь играл Макбета, — спокойно ответила Мод. — Он всегда был хорош в характерных ролях.
Все сразу же представили себе Джозефа в роли первого могильщика, даже у Паулы дрогнули в улыбке губы. Мод же, не замечая произведенного ею впечатления, вспомнила множество мелких ролей, которые принесли успех Джозефу, и бросила туманное обещание поискать тетрадь с вырезками — она куда-то ее засунула.
— Еще одна книга, которую надо стащить и тем самым избавиться от нее, — достаточно громко заметил Стивен прямо в ухо Матильде.
Та вздрогнула, потому что не слышала, как он вошел в комнату. Он стоял прямо за ее спиной, руки в карманах, во рту трубка. Он выглядел насмешливым и довольным, жизнь играла в глазах, а рот сложился в чуть заметную улыбку. Хорошо зная Стивена, Матильда предположила, что он возбужден ссорой, возможно, со своим дядей.
— Ну и дурак же ты, — резко сказала она.
Он посмотрел на нее, слегка подняв брови.
— Почему?
— Ты поссорился с дядей.
— А, это! Я всегда с ним ссорюсь.
— Но ведь ты, скорее всего, наследник.
— Понимаю.
— Нат тебе об этом сказал? — удивленно спросила она.
— Нет. Был проинструктирован дорогим дядей Джо.
— Когда?
— Вчера вечером, когда ты ушла к себе.
— Стивен, тебе Джо сказал, что Нат сделал тебя своим наследником?
Он пожал плечами.
— Ну, не совсем так прямо. Хитрые намеки, подмигивания и толчки в бок.
— Я думаю, что он знает. Ты должен последить за собой. Я не удивлюсь, если Нат передумает.
— Думаю, ты права, — равнодушно ответил он.
Она почувствовала внезапный укол отчаяния.
— Тогда зачем ты его раздражаешь?
Он вынул трубку изо рта и принялся разжигать ее снова. Его глаза блеснули на нее поверх трубки.
— Господь с тобой, я не раздражаю его! Он просто не любит мою суженую.
— А ты? — не удержавшись, потребовала она ответа.
Он посмотрел на нее, явно довольный ее необычным смущением.
— Очевидно.
— Извини! — коротко сказала она и отошла.
Она почти что зло принялась поправлять свечи на елке. Нельзя никогда до конца понять Стивена. Он может быть влюблен в Валерию; может быть, влюбленность уже прошла; может быть, он просто упрямится. Неужели он так глуп, чтобы из-за своего ослиного упрямства выпустить из рук состояние? Ни один мужчина не может быть настолько глуп, цинично решила Матильда. Она искоса взглянула на Стивена и подумала: "А он может. Он в таком настроении, что может сделать любую глупость. Как мои бультерьеры: лают, кусаются, ищут ссоры, всегда уверены, что должны лезть в драку, даже если другие собаки настроены миролюбиво. О, Стивен, почему ты такой осел?"