Она не могла улыбаться, не со смертью Дуайта Робертсона, столь свежей в памяти.
— Волосы не важны, всё равно они седели.
Меррел наклонилась ближе, так чтобы никто не мог их услышать.
— Теперь, когда с этим испытанием покончено, мы сможем оставить все эти грязные дела в прошлом.
Мак-Эведи ненадолго закрыла глаза, и затем свирепо посмотрела на равную.
— Вряд ли, старая подруга. Всё не будет так просто.
Джойс была близкой её подругой, почти сестрой, не было смысла скрывать от неё правду.
Снежный Ворон покачала головой.
— Ты всегда была слишком упряма, но даже ты должна была уже осознать, что Большой Совет настроен против тебя. Сара, лучше им подыграть, дай всем шанс передохнуть, шанс все обдумать. Изменения даются нам тяжело, и, как ты сама знаешь, ильхан единственный, кто имеет право на изменения.
Дуайт был мертв. Из её клана с самого начала делали козла отпущения. Единственные, кто получит из этого всего выгоду — те, кто слабее Росомах. «Я удивлена, что они не убили и меня».
— Ты же меня знаешь, я не могу просто так вот дать сойти им этому с рук. Джейсон не успокоится, пока мой клан не будет поглощен или раздавлен. Есть и другие, что боятся того, чем мы становимся. Наша сила заставляет их бояться.
— Ты заводишь себе смертельных врагов, — предупредила хан Воронов, — Хотя у тебя есть и поддержка со стороны некоторых кланов, молчаливая поддержка, во всяком случае. Многие из нас понимают необходимость перемен.
Попытавшись шевельнуться, Сара почувствовала, как её захлёстывает боль. «Я становлюсь слишком стара для всего этого».
— Джойс, моя работа — вести моих людей. Это обязанность хана и я не могу избегнуть этого так же, как и не могла избегнуть этого испытания. Даже если ценой тому станет моя жизнь.
— И что ты собираешься делать, Сара? Что ты задумала?
Она помедлила. «Хороший вопрос. Посмею ли я сделать то, к чему готовлюсь, чтобы сохранить независимость моих людей?» Жизнь одним из двадцати кланов явно не удалась. У её людей отняли свободу, которой они желали, а совершенствование технологий лишь породило зависть среди равных им. Возможно, весь секрет в том, что необязательно менять все кланы сразу? Да, у Мак-Эведи был план, но сейчас, смотря на другого хана, она осознала, что ещё не готова делиться тончайшими деталями его, нет, ещё нет.
— Я ещё не полностью уверена, но знаю, что раз уж мы не можем быть частью кланов, то может нас стоит стать самими по себе? Стать независимыми?
— Отделение? Ты же это не серьезно, воот?
— Утвердительно, — выпалила она, морщась в своих попытках лечь удобнее. От всех этих усилий её пробил холодный пот. — Если Николай и остальные не считают уместным позволить нам вести их в будущее, то возможно там стоит стать самими собой, независимыми.
— Ильхан никогда подобного не позволит.
— В наших законах нет ничего на это счёт, ничего, что запрещает отделение. Николай шпионил за мной своим этим Дозором, как и Керридж. Слишком долго из нас делали дураков, возможно, настала пора перехватить инициативу.
Джойс помедлила.
— Признаюсь, создание Дозора обеспокоило и меня. Есть и другие кланы, думающие так же, хотя они и не настолько громогласны, как ты. Возможно, ты будешь не одна.
— Твои Снежные Вороны?
Она не сказала ни «да» ни «нет», просто пожала плечами.
— Мне нравится думать, что мы проголосовали бы за независимость, но я должна быть осторожна, где, когда и как что признавать. Мы тоже раздражены некоторыми распоряжениями ильхана, и я знаю, что Скорпионы следят за твоими действиями с немалым интересом. Ледяные Хеллионы тоже думают схоже.
Некоторое время Мак-Эведи молчала, погрузившись в мысли. Может ли она отныне действительно доверять Джойс Меррел? Для такой задачи потребуется масса планирования и подготовки. Она знала Николая Керенского, и знала, как тот отреагирует. Поглощение, вот самое большое наказание, что может ждать её клан. Это может дать ей преимущество. «Поглощение попросту распространит наш образ мышления на все другие кланы. Это может купить нам немного времени — а нам оно не помешает».
— Я не хочу гражданской войны среди кланов. Я хочу лишь того, что мои люди заслуживают.
— И каков будет твой следующий ход, Сара?
Она выдавила из себя улыбку:
— Следующий — я обсужу всё это со своими людьми, а затем с Большим Советом.
Звёздный полковник Франклин Халлис стоял в больничной палате рядом с постелью хана. Никогда ещё Мак-Эведи не выглядела настолько слабой, настолько израненной. Франклин уже узнал о подробностях испытания от других зрителей. Он слышал уже о смерти сахана Робертсона и был глубоко этим опечален, как и другие воины Росомах. Робертсон прошел через все звания, методично, одно за другим, он был образцом воина. Для него смерть от рук проклятых Вдоводелов непереносима.